– Так какая информация тебе нужна?
– перешёл к делу атаман.

– Да не особо важная. Просто хотела ещё раз послушать сказки вашего сказителя. Где он, кстати?
– прошлась взглядом по толпе, и не встретила его физиономии.

– Странное дело, - вздохнул Алекса.
– Мы не видели его с того дня, как с тобой распрощались. А что? Так по душе его бредни?

– Было в них нечто, - сцедила я, сознавая потерю информатора и судорожно прикидывая, кого бы ещё попытать об Иной. Кроме Вея и Шисея подходящих кандидатур не было. А следовательно, придётся снова возвращаться к алтарю.

От одной только мысли меня пробрало холодом. Ощущение, что если ступлю на землю, окружающую плиту, мир перевернётся с ног на голову совершенно чётко врезалось в сердце.

– Слышь, Алекса, - я уставилась на него так пристально, что он занервничал и перестал пить.
– Случись война, ты за кого будешь?

Он осмотрел моих товарищей. Нет сомнений, что в Ольгерде сразу же, только мы заявились в их владения, тать признал военного, а в Тае богача. Поэтому скривился.

– Вербовать пришла?
– кивнул в их сторону атаман.
– Так мы не по этой части.

– Ну, а предположим, завтра или послезавтра к нам нагрянет враг и не тот, который даст тебе денег, а тот, что хочет завладеть твоей душой...

– Владыка демонов, чё ли?
– хихикнул он, и восприняв мою серьёзность, отставил кружку.
– Говори, на чистоту!

– Помнишь, тот дед говорил о чудищах с красными глазами, как его батя спас от такого? Так вот, не сказки это. И вполне возможно, что за нами всеми придут.

– Ты грибов объелась? Или в провидицы подалась?
– смерил меня взглядом, а потом нервно хмыкнул.
– Ну, нам к поработителям не привыкать, - пожал плечами мужчина.

– При этих ты собой не будешь. Они заберут твои разум, волю, сердце. Ты станешь куклой без души, мыслей, чувств.

– Тогда смерть лучше!
– заявил Алекса, сплюнув в костёр.

– В смерти не будет покоя. Поднимут и заставят драться за них!
– я была настолько убедительна, что тать впервые очень долго молчал и напряг все имеющиеся извилины.

– Чего ты хочешь?
– спросил он.

– Я не прошу примкнуть к нам, к армии. Будь собой. Не пропусти в лес, и из леса то же не позволь им выйти. Тем, кого будут выдавать глаза. Красные. Помни об этом.

Алекса стиснул зубы. Нервно сглотнул слюну и кивнул.

– И ещё одно, - не отставала я.
– Если ты мне понадобишься, как профессиональный губитель душ, сможешь прийти?

Он выпучил глаза.

– На что это ты намекаешь?
– возмутился атаман.
– На тот свет моими руками собралась?

Шелест, сидящий вместе с Ольгердом и Таем на другой стороне круга, напрягся. Вслед за ним растеряли веселье и другие. Тень грустными большими очами рассматривал меня. Ткнулся носом в ладонь, уговаривая не брать дурное в голову.

– Всякое может случиться, - горько усмехнулась я, погладив оборотня.

Тай пересел к нам, и душевный разговор с атаманом прервался.

– Я подам тебе знак, - шепнула Алексе, которому порядочно испортила настроение. До конца вечера он хмурился и думал о чём-то. Мрачную обстановку разрядил Шотик со своей вставной челюстью. Он так ею хвастался, что исхитрился уронить в чан с кашей. Вся община татей отказалась есть похлёбку вареную на чужих зубах. Повариха от досады треснула плошкой вредителя по темечку и сунула её в руки верзиле, чтоб тот сам искал пропажу. Спустя час Шотик смекнул, что худа без добра нет, и лучший способ изъять челюсть из каши съесть приготовленное. Мы делали ставки: осилит али нет дерзкий великан не маленькую порцию еды. Чем ближе процесс двигался к завершению, тем большим уважением мы проникались к верзиле. Когда тот продемонстрировал поднятые со дна чана челюсти, Кроха подскочил к нему, как к родному и приобнял, в качестве похвалы... Зря! Шотику было и до этого не слишком хорошо. Кожа на пузе растянулась, глаза заплыли, и если бы его никто не трогал, то бандит мирно уснул. Но теперь ползал в кустах, а наш личный великан метался в поисках ручья, чтобы отмыться.

– Только продукты перепортил!
– сокрушалась повариха. Все смеялись. Даже Тай. Хоть и кривлялся сначала, вместе с Ольгердом, изображая из себя утончённых персон.

* * *

Покидать славное логово было грустно в какой-то степени. Но бросив взгляд на хмурого Алексу, я только порадовалась. Он думал над моим предложением.

– Какой знак то?
– атаман принял просьбу, и своим вопросом подтверждал согласие.

– Листок мяты. Ветер принесёт тебе.
– Сказала я, и пошла к Таю. Мне не давала покоя его мрачность.

– Не бесись! Ну подумаешь, Алекса пошутил, поцеловал. Привыкай. Я, как никак, шпионка.

Король резко остановился, обхватил меня за талию, и поцеловал так, что Алекса и другие просто обзавидовались. Отовсюду доносился похвальный свист. Моё сознание собралось покинуть реальность и улететь куда-нибудь в уединённое место.

– Потому что ты моя. Жена. Должна быть ею. Понятно?
– Признание слетевшее с его уст, огорошило меня как Шотик когда-то дубиной по голове (или то был кулак?). А король простыми словами стёр реальность, после чего оставил меня в полной растерянности, наедине с мыслями. Сам вскочил в седло и поехал прочь.