– Сколько у него единиц? – почти прорычал Зигмунд.

– Около трех тысяч, мой король, – с готовностью выдохнул Кричер, радуясь оживлению повелителя. – Даже учитывая негодность многих из них к серьезному бою, об открытом сражении речи быть не может: вся наша армия вне города. Защищаться нам некем.

Зигмунд вновь ссутулился и начал озираться, словно прикидывая, в какую сторону лучше удрать.

– Седлай Невроза, – наконец решился он. – Через десять минут на балконе.

– Невроз у Корениуса, – мотнул головой Кричер.

– Зачем? – искренне изумился король.

– Я отправил Эммануила на встречу с пнем на вашем драконе, – пояснил секретарь. – Орки шли пешком. Обратно все вместе пришли без Невроза. Сказали, что Корениус взял его в заложники.

Зигмунд присел на край стола и принялся разглядывать, как лягушка раздувает щеки.

– Вы можете взять дракона вашей матушки, – осторожно предложил секретарь.

– Виляру? – поднял бровь Зигмунд. – Может, лучше на лошади?

– Я бы не советовал. Чтобы открыть городские ворота, надо отключать Периметр, а он наша единственная защита. Кроме того, на драконе вы будете менее уязвимы.

– Хорошо, – монотонно протянул король. – Позаботься о лягушке.

Через некоторое время Зигмунд поднялся в воздух. Он не стал надевать очки и летный костюм, отправившись на переговоры в потертом домашнем камзоле. Вооруженный перстнем из Корениуса и жезлом, подрагивающий от недосыпа, растрепанный как собственные нервы, Владыка Мурляндии летел на ярко-розовом драконе над пока еще своим городом. Виляра мотала маленькой головой, украшенной бантами, и игнорировала половину команд всадника, выражая недовольство неожиданным пробуждением. Сделав круг над дворцом, словно прощаясь на всякий случай, Зигмунд направил капризную летунью к Черным Дебрям.

Корениус расположился на полянке около главных ворот города. Вокруг пня сидели его ближайшие помощники: предводитель болдов, два полумедведя и огромный почтислон. Компания замерла, пристально глядя на стену Кронвейра. Когда в небе появилась Виляра, полумедведи встали и подняли шипастые коряги, а почтислон сгреб одним из трех хоботов Корениуса и усадил себе на шею.

Невыносимо розовый дракон плавно опустился к земле и забил крыльями, подняв облако пыли. Зигмунд соскользнул с чешуйчатой шеи, медленно оправил камзол и подошел к Корениусу.

– Можешь слезть? – почти вежливо попросил король, глядя на нависающего над ним Повелителя леса.

– Мне и здесь удобно, – строго парировал тот, почесывая веточкой почтислона за ухом.

– Хорошо, – устало выдохнул Зигмунд. – Что случилось?

– Что случилось? – угрожающе тихо переспросил пень, свешиваясь с шеи своего ездуна. – Тебе хватает наглости делать недоуменное лицо?

– У меня нет времени разгадывать твои нездоровые мысли, обрубок, – процедил король сквозь зубы. – Объяснись немедленно, или я испепелю тебя и твоих уродцев.

В глазах Корениуса на секунду блеснул страх, но тут же исчез под гневно сдвинутыми бровями. Пень покачнулся, набирая воздуха в покрытую мхом грудь.

– Ты не сможешь ничего сделать, – тихо сказал он. – В этот раз ты заплатишь за все свои преступления.

– Да? – наигранно удивился Зигмунд. – Сколько я тебе должен?

Король полез в карман, пошарил в нем и извлек пригоршню мелочи. Полумедведи угрожающе подались вперед, повелитель болдов зашипел и спрятался за ногу почтислона. Зигмунд начал ворошить пальцем монетки.

– Так, давай посмотрим. Вот шесть медяков, две серебряные, конфетка...

– Прекрати паясничать! – взвыл Корениус.

– Пробка от бутылки, – продолжал как ни в чем не бывало король. – Хм... наверное, от коньяка, – уточнил он, понюхав находку. – Так, что еще? Ага, вот пара орешков и перстень из тебя.

Зигмунд показал Корениусу черный деревянный перстень и надел его на средний палец правой руки.

– В итоге предложение такое. Я могу дать тебе конфетку, и мы сделаем вид, что этого разговора не было. Ты возьмешь своих чудиков и отправишься к Перешейку. Или я разрежу тебя на кусочки, положу в камин и поджарю кусочек хлеба на обед. Я люблю такой. С джемом и кофе. Что скажешь?

– Я, пожалуй, не буду требовать твоего ареста, – задумчиво изрек Корениус.

– Так, – одобрительно кивнул Зигмунд.

– Я просто убью тебя, – продолжил пень. – Здесь и сейчас.

Король расстроенно мотнул головой, поднял руку с перстнем и вытянул средний палец. Синие светящиеся нити выпрыгнули из деревянного украшения и метнулись к Корениусу. Однако, достигнув пня, они отскочили, словно ударились о невидимую преграду. Зигмунд взмахнул рукой, пытаясь стегнуть нитями, как плетью, но магические щупальца поникли и растаяли.