– Не работает? – заботливо поинтересовался пень.

Зигмунд ойкнул и выронил ставший вдруг раскаленным жезл. Корениус кивнул полумедведям, и они занесли коряги над королевской головой.

– Снимите с него корону, – ухмыльнулся Корениус, приглаживая растрепавшиеся на макушке грибы. – Не хочу, чтобы она помялась.

– А ты куда? – Рагнар поежился и плотнее завернулся в шерстяной плащ.

– Пойду вниз, – ответил Говард. – Здесь становится шумно. Да, чуть не забыл, меч возьми.

Он протянул викингу кулон в виде ключа.

– Это меч? – удивился Рагнар.

– Да, из твоих вещей только плащ не изменился.

– Ну, вообще-то он не мой. Я его подобрал там, внизу.

– Тогда ясно, – кивнул кот. – Удачи.

Стоящая перед ним девушка кивнула в ответ.

Стройная, высокая. Вполне сойдет за воительницу. Одежда только не по погоде. Говард посмотрел, как она подпрыгнула, подтянулась и исчезла в потолочном окне.

Ветер на плато притих, снег теперь падал медленно и более обдуманно. Рагнар обогнул каменный выступ, вышел на тропинку и начал спускаться к подножию Ледяных Пиков. Скользкие подошвы сапог не позволяли ускорить шаг, а мороз, явно довольный этим фактом, вволю кусал полуголые девичьи ноги. Викинг, стиснув зубы, обходил ледяные наросты и держался посиневшей рукой за шершавую стену. Надо терпеть, твердил он себе. Надо добраться до Абракадабра и вывалить на него весь ворох вопросов, скопившихся за последние дни, иного выхода нет. Алая Звезда висела на небе, словно тикающие часы, напоминая о необходимости спешить с решениями.

Рагнар добрался до очередного каменного горба, протыкавшего снег, и услышал приглушенные голоса. Осторожно подкравшись к источнику звука, он обнаружил пещеру, в которой шевелились тени. Онемевшей от холода рукой викинг потянулся за мечом, как вдруг ему в бок несильно, но настойчиво ткнулся кинжал.

– Тихо, не дергайся, – произнес чей-то голос. – Ручки с оружия.

Рагнар прикинул варианты и понял, что в нынешнем состоянии, а именно в образе хрупкой и промерзшей насквозь девушки, шансы на успешную драку невелики. Он не стал сопротивляться, когда незнакомец вытащил его меч и, подталкивая кончиком кинжала, повел его в пещеру.

Украдкой обернувшись, викинг выяснил, что пленивший его человек – женщина. Внутри пещеры оказались еще две, стоявшие у стен, – очевидно, часовые.

– Кого ты привела, Баранта? – тихо спросила одна из них.

– Шлялась поблизости, – лаконично ответила конвоировавшая Рагнара.

– Убить? – равнодушно заметила третья.

– Пока нет, – задумавшись на мгновение, решила Баранта. – Оставайтесь здесь, я догоню Зину.

Она очередной раз ткнула Рагнара кинжалом, направляя его вглубь пещеры. Захватив факел, амазонка повела пленницу по узкой тропинке, которая, быстро обзаведясь ступенями, начала спускаться вниз. Вход в пещеру остался позади, тьма сомкнулась вокруг пляшущего пламени факела. Огромная и причудливая тень Рагнара скользила перед девушками, изгибаясь на стенах и лестнице. Викинг сжал кулачки, прося помощи у Гора. Внутренний голос тихо запел старинную песню о бестолковом пирате, который не слушал родителей и вечно попадал в переделки.

Мрачные мысли, покинувшие на время разум викинга, вернулись на место, приведя с собой новых и еще более удручающих товарок. Снующий, словно игла швеи, выскакивающий то на поверхности, то внутри Ледяных Пиков, Рагнар был близок к истерике. Почему Абракадабр не предупредил его о том, какой сложной получится миссия Выбранного? Почему не рассказал о дедушкином брате и других предшественниках? Откуда в ледяной стране полуголые девицы и что они с ним сделают? Что стало с Ширлом и остальными? Все эти вопросы вились на фоне беседы с Драгомором и осознания собственной вины за проваленное задание друида. Между разговором у костра в Черных Дебрях и этой треклятой каменной лестницей, ведущей к новым проблемам, пролетела целая жизнь. Ну как минимум ее половина. Теперь стало ясно, что Выбранный не только не обладает какими-то сверхспособностями, а лишается даже тех умений, которые верно служили прежде. За время, прошедшее с назначения Рагнара на должность спасителя мира, викинг не победил ни одного врага, не считая орка у ручья. Он не принял ни одного самостоятельного решения, ни разу не задумался над тактикой или последствиями собственных действий. Словно посаженный на безумного жеребца, Рагнар несся, следуя чужому велению, трепыхаясь как тряпичная кукла и успевая только хлопать глазами на пролетающие события. Его заколдовывали, брали в плен, спасали ему жизнь и награждали спутниками или противниками. Привыкший быть хозяином положения, викинг чувствовал себя очень скверно, превратившись из лихого искателя приключений в мячик для игры в сферу. И плюс ко всему, в данный момент Рагнар вообще не был мужчиной.

Лестница стала более пологой, начала терять ступени и в конце концов опять превратилась в тропинку. Стены раздвинулись и впустили девушек в зал, освещенный десятком факелов. В его центре стоял отряд амазонок.

– Баранта? – Одна из воительниц, с золотым обручем на лбу, вышла вперед.

– Госпожа, – поклонилась Баранта. – Я поймала шпионку.

Зина сделала жест рукой, предвосхищая шумные возгласы, и подошла к Рагнару.

– Так-так, – протянула она, осматривая викинга. – Кто такая?

– Ра... – необдуманно начал тот, но очень кстати подкативший комок перехватил горло.

– Ра? – после некоторой паузы переспросила Зина. – Ты кем себя возомнила, богиней чревоугодия?

– Рагильда, – поправился викинг, осознав, что, кроме внешнего вида, он утратил способность произносить свое настоящее имя.

– Что это еще за Рагильда? Мусурийка? – подозрительно прищурилась Зина.

– Нет, я из Земель Заката, – откашлявшись, ответил Рагнар. – В честь тети назвали.

– Тети, – хмыкнула амазонка. – Впрочем, нам все равно. Мы тебе памятник ставить не собираемся, в озеро сбросим, и делов-то.

Викинг прикусил губу и лихорадочно соображал. Полсотни безумных девиц со зверскими оскалами он не одолел бы и в прежнем обличье, а теперь и подавно. Оставалось бессовестно врать, то есть использовать старый добрый прием, так исправно выручавший в общении с женщинами прежде.

– Я здесь по заданию, – туманно начал он.

– По заданию? – опять повторила Зина, но на этот раз заинтересованно.

Рагнар кивнул. При удачном стечении обстоятельств появлялся шанс выкрутиться. Амазонки в Нижние Земли явно не на сезонную ярмарку приехали. По свирепости они сравнимы разве что с берсерками и чучумерами, их нанимают богатые люди, имеющие очень серьезные проблемы. Проблемы в Ледяных Пиках были у Абракадабра и Зигмунда. Оставив друида про запас, викинг решил попробовать.