Направился к двери.

– Ты куда?
– утомленно вздохнул хозяин дома.

– А тебе-то что? Мне, знаешь ли, всегда рады во многих домах Вельбры. Особенно в это время суток. Так что обдумай мое предложение, - бросил он на ходу.
– Главное, не выбирай эту Оделин Сабино: она не в моем вкусе.

Мужчина хлопнул дверью.

– Какая наглость! Какая беспардонность!
– старый слуга больше не мог сдерживаться.
– Так поступить с родным братом! Да как у него язык повернулся сказать подобное?!

– Всё в порядке, Хавен, - лорд Дайтон бережно поставил свой фужер на стол и снова обернулся к окну.
– Нериан прав. Скучные люди салумам не нужны, я в безопасности.

– Вовсе не поэтому!
– старик считал своим долгом оспаривать очевидное, если верил, что делает это ради хозяина.
– Ваш прадед в битве за Шендерли столь поразил Его Величество Бартолиана Второго своим героизмом, что тот наградил весь ваш род иммунитетом...

– Вы с братом забываете об одной очень важной детали, - прервал его хозяин дома, глядя, как младший из Валфридов выехал со двора на своем коне.
– О сроке, - добавил он.
– Защита от салумов была дана не навсегда.

– На пятьдесят лет, - согласно кивнул слуга, принимаясь мысленно считать годы, прошедшие со дня триумфа прадеда хозяина.

– Они истекли три недели назад, - повернулся к нему лорд Дайтон.

Хавен побледнел.

– Как же так?! Что же теперь делать, Давиана Владычица, защити нас!

– Всё хорошо. Не беспокойся, - виконт Гармангахиса вновь поглядел в окно, силясь различить уже скрывшийся в ночи силуэт.
– Говорю же, Нериан прав.

А младший из сыновей покойного Честона Валфрида, пребывая в крайне негативном расположении духа, скакал по дороге, соединяющей поместье с Вельброй - ближайшим к нему городом. Мужчина был в ярости. Условия завещания, согласно которым он, по сути, не получал ничего, были унизительны. Как пощечина. Да, отношения с отцом у него были несколько натянутыми, однако Нериан никогда не сомневался, что тот его любил, несмотря ни на что, поэтому решение предыдущего виконта разделить наследство именно таким образом повергло его в настоящий шок.

Тысяча золотых в год и ни монетой больше. Да эти деньги при желании можно прокутить за две недели на каком-нибудь курорте Ламара, причем не делая особых безрассудств! Чуть больше двух золотых в день! Спасибо, отец, жаль, что салумам не нужны мертвецы, не то с удовольствием бы пожелал тебе с ними встретиться.

В почти полной темноте горели факелы у ворот Вельбры. Два маленьких пятна света и темная громада городской стены были заметны уже с того места, где находился одинокий всадник. В тени дерева, росшего возле самой дороги, шевельнулся смутный силуэт.

– И ведь Дайтону, действительно, наплевать, - злобно думал дворянин, понукая лошадь.

Он так старался задеть брата, ударить его как можно больнее, унизить прилюдно, чтоб тот тоже почувствовал, какого это - слышать за своей спиной жалостливые смешки, а то и откровенное злое веселье. Какое он имеет право относиться ко всем его усилиям так, словно они ничего не значат?! И не страдать. Нериан весь вечер топтал его гордость, буквально прыгал по ней, вбивая в пол, и вытирал об нее ноги. А Дайтон просто встал, отряхнулся и пошел дальше, как ни в чем не бывало. Как он посмел?!

Всадник, полностью поглощенный своими мыслями, не замечал, что уже некоторое время был не один. Темный силуэт, бесшумно скользя, следовал за ним.

– Что случилось? Эй, скажите, что произошло?
– в имении виконта Гармангахиса волновались горничные, собравшись поутру в коридоре между кухней и кладовой.

– Городской стражник привел коня брата господина, - шепотом рассказывал лакей, знавший больше всех присутствующих.
– Сказал, что тот прискакал ночью к воротам города. Без седока, - многозначительно добавил он, делая страшные глаза.
– И тела нигде нет! Ни кусочка! Лорд Нериан просто исчез без следа!

– О, Давиана Владычица, защити нас!

Лорд Дайтон смотрел на скакуна. Практически неподвижно и уже несколько минут.

Стражник, рассказав всё, что знал, отбыл обратно в город. Конюх держал лошадь под уздцы и страшно нервничал: хозяина было жалко, его брата - не очень, а от происходящего бежал мороз по коже.

– Господин, горе-то какое, - потрясенно шептал бледный и еле стоящий на ногах Хавен, - Как же так?! Что же случилось?! Быть может, брат ваш решил шутку с вами сыграть?
– ухватился за соломинку, с надеждой глядя на виконта.
– Чтоб вы за него поволновались? А сам добрался в Вельбру пешим ходом...