Резиденция правителя Саванты — его называли Суммосом Консилиума, в переводе с древней латыни — Верховным председателем Совета — выглядела так же старомодно-помпезно, как и дворец Атейроса.

Экипаж "Союза" расселся вокруг длинного бело-мраморного стола, на высоких стульях с позолоченными спинками, по другую сторону — высокие савантяне в серебристых плащах-накидках, члены Консилиума. Тину и Джана по предложению хозяев оставили в соседней зале, где обоим предложили закуски, напитки и мультфильмы.

Створки высоких, до потолка, дверей торжественно распахнулись. В зал вступил Суммос — черноволосый мужчина в расцвете сил, в таком же серебристом плаще Консилиума с белой лентой на плечах.

Консилиум поднялся. Переглянувшись, встали и космонавты "Союза".

Суммос вскинул руку, и все снова уселись, загремев стульями. Женщина с лежащими на плечах тяжелыми волнами пшеничных волос произнесла.

— Мы начнем консультацию, в то время как Суммос обсудит вопросы с главой вашей экспедиции.

— Мы предпочли бы демократическое, общее обсуждение, — возразил Кэс с места.

Суммос величественно покачал черной головой.

— Переговоры один на один всегда проще и эффективнее. Таков наш обычай. Прошу главу вашей экспедиции пройти со мной!

Суммос и Кэс уселись за небольшой стол серого опала, две прелестные маленькие служанки в ярко-алых нарядах молча водрузили на стол напитки, бокалы, вазу с фруктами.

Стены зала терялись в дымке, так что помещение казалось не то совсем небольшим, не то бесконечным.

— Мое имя Аканиос, — сообщил правитель Саванты, — моя семья весьма известна на Саванте. Я уже тридцать два года Суммос Консилиума. Вы можете обращаться ко мне по имени, не обращайте внимания на всю эту бутафорию, мы же нормальные люди.

Кэс кивнул.

— Ну а мое имя, как вы знаете, Кэс Кэрон, я по происхождению с Коста-Нуэвы.

— Которая ныне не существует.

— Совершенно верно, — сухо ответил Кэс. Аканиос качнул породистой головой.

— Кэс, наша комиссия изучила все материалы, предоставленные вашим Искином. Думаю, вас обрадует решение, принятое Консилиумом по поводу экспедиции. Мы официально приглашаем вас остаться на нашей планете. Каждому из вас будет предоставлен предварительный статус Младшего Ученого и дана возможность повышения квалификации без экзаменов. Ребенку мы организуем индивидуальное обучение, тем более, что девочка, кажется, смышленая. Уровень жизни на нашей планете несравненно выше, чем на Руси, а для Ученых он выше, чем был на Коста-Нуэве. Словом, мы рады приветствовать вас в нашем мире и счастливы помочь в устройстве вашей судьбы!

Кэс протянул руку и взял с блюда незнакомый фрукт, отдаленно напоминающий манго. Черт возьми, как его едят? Он неловко ковырнул кожуру.

— Видите ли, Аканиос. Я благодарю вас от всей души за гостеприимное предложение. К сожалению, я вынужден это предложение отклонить. Вчера мы с экипажем обсудили ситуацию и пришли к однозначному выводу: мы хотим покинуть вашу планету.

— Этот фрукт не нужно чистить, — любезно подсказал Аканиос, — дорогой Кэс Кэрон… Я уверен, что вы обсудите наше предложение с вашими людьми еще раз. И сумеете убедить их в том, что остаться у нас — наиболее верное решение. Я уверен, что вы лично понимаете ситуацию. Союза Трудовых Коммун более не существует ни на одной планете. Все человеческие миры, да и миры Чужих, отброшены назад в технологическом развитии. Наша планета — самая развитая и богатая из человеческих миров. Вы можете всю жизнь — кстати, не очень длинную — блуждать по Космосу, без смысла, цели и результата. Но вы можете также остаться у нас. Может быть, я недостаточно четко выразился? Статус Младшего Ученого — это уже очень, очень большие возможности! Вы же видите, как у нас живут. Это не поместье, но личный дом, биопроцедуры по продлению жизни, неограниченные возможности роста и карьеры, десятки вульгаров под персональную ответственность. Кроме того, у вас есть большие шансы стать знаменитостями. Вы понимаете меня?

— Да, — Кэс отложил надкусанный фрукт на тарелочку, — я вас понимаю. Я уверен, что никто из моего экипажа не согласится на ваши условия. И я сам не согласен на них.

— Мы можем обсудить условия, — кивнул Суммос, — если вы полагаете, что этот статус недостаточен для вас. Вам лично и тем, кто в экспедиции выполнял научные обязанности, мы можем дать прямой статус Ученого. Это значительно большие возможности.

— Нет, вы меня не поняли, — прервал его Кэс, — мы вообще не хотим оставаться на этой планете. Ни при каких обстоятельствах. Мы хотим продолжить поиск в Космосе.

— Я действительно не понимаю вас, — холодно произнес Аканиос.

— Мы пришли к выводу, что не сможем здесь жить. И не хотим.

— Но ведь вашей целью изначально была передача технологий "Союза" Руси либо другой человеческой планете? Разве не так? Ведь вы не планировали возрождать СТК либо искать планеты СТК? Русь отвергла ваши технологии. Нам они, в общем, не нужны, однако некоторая собранная вами информация — скажем, о протозвезде или данные по Стрельцу А — представляет интерес. Вы ученые. Только у нас вы сможете заниматься исследованиями на достойном уровне. В чем же дело, почему вдруг такое отторжение?

— Видите ли, — Кэс поднял взгляд, его черные глаза прямо смотрели в лицо Суммоса, — мы пришли к выводу, что не любой человеческой планете стоит передавать технологии "Союза". И на Русь их не стоило передавать. Ну а вам они и вовсе не нужны. Всю нашу информацию вы уже получили. Теперь мы хотим попрощаться с вами и лететь дальше.

— Но почему?! — воскликнул Суммос, — это же не поддается разумному объяснению! Почему вы не хотите остаться у нас?

— Я могу говорить начистоту? — осведомился Кэс.