"Пещерный дэв меня подери..." - выдохнул про себя Мерлин, судорожно сглатывая слюну.
– "Что бы это ни было, но это... это... это...".

Тут очередной удар опрокинул Мерлина с ног и приличного размера камушек больно ударил его по ноге - благо, кожа сапог толстая, хромовая...

"Это приближается СЮДА!" - дошло, наконец, до Мерлина, когда даже до его ушей дошел дикий рев. Как будто бы где-то в глубине прорвался бешеный подземный поток, бешено раздвигающий тонны подземной породы своими холодными и могучими руками.

И тогда Мерлин, наконец, побежал - побежал изо всех своих необыкновенно выносливых карличьих ног, бросив к муринам и "эрометр", и электрошок. Только он добежал до конца этого тоннеля и свернул в другой, как где-то сзади раздался невероятно сильный взрыв и потоки черной как подземный мрак бурлящей жидкости рекой потекли дальше по тоннелю...

Но Мерлин - как и все остальные карлики-патрульные - этого уже не увидел. От удушающего пара, наполнившего все ближайшие тоннели сразу после прорыва черным потоком бетонной пробки, он потерял сознание, а потом его тело полностью исчезло под надгробием из черной зловонной влаги...

...Но все же внезапная гибель дюжины патрульных не осталась незамеченной. Командный центр Хранителей Пути у Внешних Врат сразу получил своевременную информацию.

"Врата" представляли собой всего лишь на всего металлические, толщиной в два карличьих роста, пластины, запиравшие проход в Потаенные Пещеры. Их было всего трое - по одной на каждый тоннель. Одни для пешеходов, другие для техники, третьи - запасные. Все они были открыты. Но как только на анализаторах исчезли изображения почти всех патрульных, автоматика сработала безотказно - Врата тут же захлопнулись так, что даже и ножу невозможно было бы найти щель между металлическими пластинами и тоннелем. А уже в следующий момент бешеные потоки черной жижи разбились о неожиданно возникшее препятствие. Но Врата - по крайней мере, сейчас - выдержали. Даже пещерные дэвы - против которых они в незапамятные времена создавались - и те не смогли бы их выломать. По Командному Центру прокатил вздох облегчения...

Командный Центр - это небольшая круглая пещерка - освещенная электрическими лампами дневного света, искусственно выбитая в боковой стене от левых, запасных, Врат. Здесь постоянно дежурило по одному Старшему Хранителю от каждого Клана. Помимо уютных диванчиков и кресел, здесь в центре стоял круглый гранитный камень, в центре которого был вделан большой хрустальный кристалл-анализатор, на котором изображалась вся схема ближайших тоннелей. Вокруг этого круглого "стола" сейчас толпились, почти не дыша, с круглыми от удивления глазами, все семеро Старших Хранителей в разноцветных касках и с разноцветными значками на кожаных комбинезонах. Вся многомильная сеть внешних тоннелей покрылась тьмой - все, что было за пределами Врат видимо ещё каких-нибудь пять минут назад - за считанные минуты перестало быть видимо.

– Не-ве-ро-ят-но...
– прошептал, наконец, Зеленый Хранитель, снимая каску и обнажая слипшиеся от пота огненно-рыжие волосы...
–

– Ш-што бы это могло быть, а, братья?
– подхватил почему-то тоже шепотом Синий.

– Ж-жидкость какая-то... Может, подземный поток изменил свое русло или извержение сверхнового вулкана...?

– Дурак ты, Круль! Какой тут вулкан! Да и какой, скажи мне, пожалуйста, подземный поток заглушит лучи анализатора, который ежесекундно сканирует внешние тоннели?!
– вдруг заорал Красный, но тут же притих, потому что все на него посмотрели так, как будто бы от его крика неизвестная угроза станет ещё более активной.

– А мне кажется, что это Первичный Субстрат...
– вдруг тихо, но уверенно, с видом знатока, вставил Голубой.
– Только он обладает свойством поглощать излучение анализаторов. И не удивительно, ведь он же по своей природе ничто, просто бескачественная материя, а потому...

– Слушайте, заткните этому умнику глотку, пока я ему в рожу не дал!
– опять взбесился Красный и сунул под нос Голубому свой увесистый кулак, но Желтый его вовремя перехватил, а кто-то толкнул локтем Голубого и тот замолчал на полуслове.
– Нам только лекций по физике тут не хватало! Срочно связываемся с Советом Мудрых!

– Но сейчас ещё ночь... А если тревога ложная?..
– попробовали было ему возразить, но тот уже прикоснулся пальцем к лобовому камню анализатора, вызывая круглосуточного диспетчера в Хрустальных Чертогах...

Вскоре все тоннели у Внешних Врат были забиты техникой. По десять машин на тоннель в ряд стояли испытанные в бесчисленных сражениях с подземными чудовищами "кроты", направив жерла своих огнеметов на закрытые Врата. На "броне" и между машинами стояли големы, также с огнеметами наперевес. Прожекторы на машинах и на лбах големов ярко освещали Врата. Все карлики, даже из Командного Центра, были давно эвакуированы. Големы и машины работали в автоматическом режиме. Зато у Внутренних Врат - копии Внешних - но закрывающих тоннели, непосредственно ведущих в подземный город - уже собрались почти полсотни ученых, инженеров, конструкторов и ведущих тоннелепроходчиков. Здесь был оборудован переносной Командный Центр. Большой дисковый анализатор с картой стоял на переносном металлическом лафете с колесами и моторной тягой. Вокруг него стояли все присутствующие и что-то гулко обсуждали, махали короткими пухлыми ручками, что-то друг другу доказывая. В этом шуме абсолютно ничего не было возможно разобрать. Лишь только один карлик - с длинной седой бородой и в длинном желтом колпачке на голове с белым помпончиком и в круглых очках на красном носу "картошкой" молчал. Это был Желтый Советник.

Сверхмощный анализатор показывал на своем голубом экране предельно возможную для себя единицу - 1 миллион эр - это энергия, сопоставимая с энергией, выделяемой средним по мощности вулканом -, но уверенности в том, что излучение у Внешних Врат не больше не было никакой...

Наконец, Желтый оторвался от своих дум и знаком подозвал к себе Голубого Старшего Хранителя.

– Итак, ты считаешь, что это Первичный Субстрат...

– Да, Советник - тихо, но твердо сказал Голубой Хранитель, почтительно сняв с головы каску и переминая её в своих пухленьких карличьих руках.