Наоборот, ночные охотницы зашипели, их косматые мужья утробно зарычали, Кора раздосадовано поджала губы - но промолчала - глядя как Гастон плачет вместе со всеми, глядя на лицо Прекрасной Феи -, а Милена, ойкнув, спряталась за ближайшую колонну, моля Создателя, чтобы её родная мать не узнала свою изменившую Сообществу дочку - пусть лучше считает её погибшей вместе со всеми остальными воительницами "ЖАЛА"!

– Я рада, о, возлюбленные мои, - воскликнула Фея.
– Что Я обрела вас, и Вы - меня. Жаль, что я прилетела слишком поздно - тут в её глазах мелькнули слезы, когда она бросила взгляд на колоссальные опустошения внизу...
– но нас задержали дела и прорывались мы сюда тоже с боем... К тому же, вся Целестия тряслась от каких-то чудовищных катаклизмов - землетрясений, бурь, ураганов... В общем, мы немного опоздали, но вижу, что не совсем...

– А тебя, Гастон, Я особенно рада видеть, тем более, что именно ради тебя я здесь. Ты мне нужен - и как можно скорее. Я с радостью благословляю твое посвящение Магистром Третьего Ранга нового Ордена и с радостью принимаю для себя и мужа первые два ранга. Но, поскольку ни ему, ни мне не с руки руководить людскими воинствами, Я с радостью назначаю тебя исполняющим обязанности Магистра Первого Ранга и хочу, чтобы ты сам подобрал себе двух наиболее отличившихся в последних сражениях воинов. Но это не единственный Мой Дар. После посвящения Я предлагаю тебе занять вакантную должность Главнокомандующего всеми вооруженными силами Содружества, которые я уже начала собирать в Кронбурге, а взамен торжественно объявляю тебе и твоим людям амнистию во всех преступлениях, которые они совершили три года назад против Священных Принципов Порядка и Процветания. Тебе возвратится твой титул Принца Кронбургского, все твои владения и имущество, а также будет даровано право быть наместником Короля и Королевы в тех графствах, которые ты отвоюешь силой оружия и в четверти доходов, получаемых с них. Думаю, это королевское вознаграждение...
– и Фея торжественно опустилась на землю, окруженная своими фрейлинами и протянула свою тонкую ручку, покрытую нежной розовой кожей, Гастону для поцелуя.

Весь монолог Феи слушался Гастоном и его людьми с придыханием. Асмунд даже рыдал, не стыдясь слез. Мягкий спокойный голос Феи убаюкивал и исцелял душевные раны, они как будто бы вкушали мед, хмельной и сладкий, и не могли оторвать своих глаз от её светлого как солнышко личика.

А когда Фея протянула ручку для поцелуя, Гастон тут же приложился к ней и к большому рубину в перстне-печатке с символом герба Авалона - черным орлом с распростертыми крыльями.

– Я... Я... Я принимаю твой Дар, Моя Королева - тихо, с придыханием произнес Гастон и слезы в его глазах говорили о том, что он говорит искренне.
– Готов служить Вам как преданный слуга, до последней капли моей крови...

– Ну вот и чудненько - облегченно выдохнула Фея, выдавая этим свое тщательно скрываемое напряжение.
– Возлюбленная Кора - можете продолжать таинство посвящения - повернулась Фея, как ни в чем не бывало к оторопевшей от такой дерзости Коре, как поворачивается Королева к своей служанке.
– Вы ведь избраны Прекрасной Дамой этого Ордена - голос Феи дрогнул, но она тут же отвернулась и отошла к своей свите, которая уже ставила на землю материализованный из воздуха волшебным образом стульчик с вензелями королевского дома с пурпурными подушками на сиденье и спинке.

Кора сжала губы и проглотила унижение. Ничего другого от фей она и не ожидала - вековая вражда, взаимное непонимание и соперничество... Но сейчас все должно отойти на второй план перед главной задачей - мы должны объединиться ради спасения Целестии - это, и только это, отныне имеет значение, тем более что ночных охотниц осталось всего ничего... Кора смахнула незаметно рукой слезинку и, улыбнувшись, приступила к Таинству - произнося "nasciendo vincere" она била мечом плашмя по голове и по плечам опять склонившегося на одно колено Гастона. При каждом прикосновении меч ярко вспыхивал и Гастона била какая-то сила, как электрический ток, а одежда и сам внешний вид Гастона стремительно менялся. Одежды под зеленым плащом стали серебристо-черными, а его внешний вид приобретал поистине царские черты...

А потом, встав и приняв меч из рук Коры, Гастон повернулся к своим воинам и сказал:

– Моими заместителями будут Асмунд и Рольф. Нет преданнее и величественнее воинов в Братстве. Асмунд, хоть и юн, однако именно ему мы обязаны победой. Рольф - простолюдин не рыцарского рода, но он всегда был мне верен и проявил себя как великий воин. Подойдите ко мне, о, возлюбленные братья, я посвящу вас.

Рольф покраснел до кончиков ушей, а Асмунд - до корней волос - но оба они подошли к Гастону и тоже припали на одно колено. Гастон посвятил их своим мечом. А те - в свою очередь - остальных 49 паладинов, а паладины - воинов своих отрядов.

Когда же были посвящены последние, Кора воздела свои руки и воскликнула:

– Да будет данная Вам сила и достоинство использована на благо Целестии и никогда - во зло! Да будут Рыцари Черного Камня новыми хранителями этого мира! Хранителями, а не Разрушителями!

И крики сотен и сотен глоток заглушили её слова, равно как и лязг мечей, которыми били по железу снятых с голов черных шлемов. Почти тысяча рыцарей приняли возложенное на них свыше призвание. И не было минуты более счастливой для них. А больше всех ликовали трое. Гастон - что обрел вновь свой дом, Авалон, из которого был изгнан, и прекрасную даму, которой ему так не доставало, чтобы быть настоящим рыцарем, Асмунд - что вживую увидел Королеву и услышал её медовый голос, а также что его посвятили в рыцари на глазах у Милены, а Рольф - что в одно мгновение стал из простого мужика человеком благородного звания и что теперь он может сам содержать свой собственный замок и никогда уже он не будет спать на псарне, а спина его никогда уже не будет знать плети...

Лишь только Кора не могла разделить всеобщей радости. Она бросила взгляд на Фею, их взгляды встретились и в них она прочитала то же, что чувствовала сама - тревогу, сомнение, боль... Но Фея, спохватившись, тут же вернула глазам прежнее выражение радости, а улыбке - медовую сладость... Кора усмехнулась, но как всегда промолчала...

ГЛАВА 17. Пламя во мраке...

Темнота... Нет ничего более загадочного, ничего более пугающего, ничего более интригующего, чем темнота... Кто в детстве не боялся темноты, кто с испугом не смотрел, чуть высунув нос из-под одеяла, в окутавший комнату мрак, в котором привычные предметы приобретают совершенно непривычные очертания - в мрак, одновременно пугающий и манящий неоткрытыми никому, кроме тебя, тайнами?..