Сладкая жизнь для граждан Содружества, казалось, навсегда закончилась. Все население повально было мобилизовано. Женщин обычно отправляли на обслуживание раненых. Хотя наиболее тяжелая работа делалась бытовыми заклинаниями - стирка белья, мытье полов, приготовление еды... Но, конечно же, нет таких заклинаний, которые могли бы утешить испуганных детей, потерявших родителей, женщин, потерявших детей и мужей, раненых, страдающих от прижиганий раскаленными серебряными прутами, которые осуществляли заново спешно перепрограммированные Зверята. Всех мужчин отправили в с нуля создаваемые вооруженные силы Содружества. Здесь их встретил принц Гастон. Взглянув на его горящие бешеным пламенем глаза, на белое как у мертвеца лицо с черными провалами вокруг глаз и играющими скулами даже самые смелые тряслись от страха. Он живо согнал жир с самых ленивых. Людей разделили на сотни, над каждой сотней был назначен опытный боец из "рыцарей Черного Камня" - каждый из них красовался в черной бархатной куртке и штанах с серебристой оторочкой, в серебристых плащах с переливающимся фиолетово-сиреневыми искрами знаком черного камня в центре - который выжимал из своей сотни все соки. Целый день в десятикилометровых кроссах, отжиманиях, подтягиваниях, фехтовании на тупых металлических учебных мечах, стрельбе из луков и арбалетов, верховой езде... Кто-то не выдерживал и пытался сбежать, таких ловили, били прилюдно палками или плетями со свинцовыми гирьками или крючками, оставлявшими кровавые рваные раны - иногда этим любил заниматься сам Гастон - так что постепенно количество желающих удрать со службы резко сократилось.

Големы тоже были перепрограммированы. Они были направлены на постройки укреплений, на перетаскивание тяжестей, рытье рвов и тесание камня. Из многих големов формировались особые подразделения. Хотя сделать из них искусных фехтовальщиков было невозможно, но вот обучить их стрельбе - вполне! Големы оказались довольно неплохими стрелками из арбалетов - самые тугие тетивы они натягивали не моргнув глазом без всякого ворота, а стреляли всегда без промаха. Да и здоровенными секирами и палицами махали они неплохо! Кроме того, големы оказались неплохими кузнецами и вовсю ковали оружие для новой армии - в сталь добавлялась четверть серебра - и такой сплав - будь то в виде меча или наконечника стрелы - был смертелен для тварей из Леса. Гастон и его ближайшие рыцари из тех, что раньше сопровождали его в экспедициях в Лес, лично проверяли состав такой стали - здесь ошибаться было нельзя. Големы же готовили и такого же рода кольчуги, панцири, шлемы, маски и перчатки, делали защитные плащи.

За считанные две недели Содружество изменилось до неузнаваемости, превратившись в сплошной воинский лагерь.

А между тем Орды черных тварей из Леса захватили уже всю Центральную часть Хартленда и стремительно приближались к району Великих Озер, на одном из которых, на острове, прямо в центре, располагался древний город Авалон. Миллионы и миллионы квадратных миль брошенного без боя пространства с едва успевающими улетать из-под носа тварей аэронами и мобилями. Бывало даже, что черные гарпии преследовали улетающих, но тут неожиданно пришли на помощь отряды быстрокрылых фей, которых привела с собой неизвестно откуда взявшаяся Жемчужно-Белая. Феи летели, неся у себя за спиной небольшие баллончики, наполненные какой-то жидкостью, а в руках держали шланги и из них поливали черных уродливых гарпий, как иной фермер опрыскивает свои посадки средством от вредных насекомых. Те дико визжали и прям в считанные мгновения превращались в черную жидкую массу, бессильно падая на землю - розовая вода действовала на них как кислота. Храбрые феи во главе со своей воительницей сопровождали всякий караван с беженцами. Другие караваны - уже по морю и по рекам - сопровождали русалки, при помощи заклинаний в случае опасности погружая беженцев под воду, предварительно защитив их покровом из сжатого воздуха. На помощь пришли и карлики - часть беженцев переправлялись по их секретным тоннелям на специальных вагонетках по рельсам.

Однако несмотря на несомненные успехи в эвакуации центральных королевств Содружества, факт оставался фактом - Враг был практически у ворот. И вот уже первые шеренги чудовищных орд пересекли древнюю границу Авалонского Королевства, изгадив священные столпы, поставленные ещё Роландом Древним с отпечатком его царственной ладони на каждом, а армия все ещё не была готова дать им даже один правильный бой - шутка ли - 300 миллионов мужчин, на которых всего-навсего не больше 3000 тех, кто вообще имел хоть какое-то представление об оружии и войне! Обучить за две недели такое количество невозможно. А потому Гастон хотел решить все просто:

– Дай Создатель обучить хоть 300 тысяч, - сказал он как-то мысленно сам себе, - по сотне на каждого моего рыцаря - и то хорошо. Остальные пусть будут заниматься строительными работами, обозом...

– Ошибаешься, Гастон!
– вдруг раздался голос откуда-то сверху. Гастон посмотрел вверх и удивленно присвистнул - над ним висела в воздухе, неслышно шевеля крылышками, Жемчужно-Белая.
– Если не хватает учителей реальных, будут виртуальные! Воительницы "ЖАЛА" учились бою на отличных симулякрах и симуляторах - думаю, и люди их освоят!

– А что - это идея!
– радостно воскликнул Гастон.

И вот уже бывшие воительницы "ЖАЛА" - а ныне фрейлины Её Величества - недолго поколдовав, сумели адаптировать феины симуляторы и симулякры для людей. И вот уже тысячи тысяч мужчин с масками на лицах отбивали видимые только им удары учебными тупыми мечами на огромных площадках иллюзиумов, уворачивались от нападений симулякров самых разнообразных и агрессивных монстров и даже во сне, засыпая в бассейнах грез, продолжали усваивать на подсознательном уровне боевые рефлексы ("гипнотерапия").

Но, несмотря на эти колоссальные усилия, вооруженные силы Целестии катастрофически не успевали - Враг приближался слишком быстро и задержать его было некому. По пустым трактам, по заброшенным замусоренным улицам с одинаковыми стеклянными домами с ромбовидными разбитыми окнами, по брошенным полям с одинокими полурванными полузагаженными черной гадостью плакатами, изображающих веселых розовощеких мужчин и женщин с лозунгами "Жить стало лучше, жить стало веселее", "От Эры Порядка и Процветания к Эре Радости и Блаженства", "Сегодня хорошо, а завтра будет ещё лучше" - бродили тысячи тысяч самых разнообразных уродливых тварей - козлоголовых, вепреголовых, волкообразных, с тремя головами или десятью ногами, телом паука и головой человека со свиным рылом, медведеобразных шестируких горилл - всех и не перечислишь - и сплошным живым ковром, оставляя после себя мертвую пустыню, тянулись вперед и вперед, нацелив свои миллионопалые руки прямо в сердце Содружества - в овеянный легендарной славой город Авалон - колыбель человеческой цивилизации...

...Наконец, Гастон не выдержал. Осмотрев ещё один более или менее обученный полк из тысячи бойцов, он, мрачно кивнув его начальнику - Асмунду - который трудился над обучением не покладая рук всю неделю, он отправился быстрыми и резкими шагами в золотой шелковый шатер, в котором заседала Её Величество.

Он застал Её Величество за беседой с бывшей Её Верностью и каким-то карликом в красном камзоле. Феи полулежали на раскладных диванчиках, потягивая прохладный розовый сок через соломинки из хрустальных стаканов, вокруг них веял магический прохладный ветерок, пахло розами и жасмином, а карлик стоял и нервно теребил в своих сморщенных розовеньких ручках большой красный колпачок с белым помпоном...: