– Какая есть, - отозвался тем временем Илиан.
– Бутерброд будешь? Или ты предпочитаешь дары природы? Травы у меня нет, зато есть помидор.

Я наконец-то нашла и влезла в сандалии.

– Откуда помидор?
– спросила я, прислушиваясь то к стрекоту цикад за окном, то к тишине за дверью.

– С грядки, - бодро отрапортовал вампир и оглянулся на меня.
– Так тебе чего?

– Бутерброд, - вздохнула я, решив, что на голодный желудок сойдёт и "сухомятка", как неодобрительно называла подобные перекусы Жанна.
– Только, если можно, не с сыром.

– Что так?

– Не люблю сыр.

– Интересная ты нимфа, - ухмыльнулся Илиан.
– Сыр, при изготовлении которого ни одна корова вроде бы не пострадала, ты не любишь. А против бекона заведомо животного происхождения не возражаешь. Держи, - мужчина протянул мне кусок хлеба с вышеозначенным беконом.

– Спасибо.
– Я взяла бутерброд, надкусила.

А бекон-то наш, родной. Сама не далее как сегодня утром яичницу с ним ела.

Я посмотрела на лежащий на тарелке помидор. То-то Мэрион жалуется, что некий недобросовестный вредитель повадился её огород обирать, и при этом выразительно так на Майко поглядывает. Но Майко, получается, здесь вовсе ни при чём.

– Ты вор?

Вампир выдвинул стул, уселся, некультурно вытянув ноги.

– Ага, - не стал возражать он.
– Продуктовый.

– И тебе не стыдно?

– А тебе стыдно, что ты без разрешения дважды забралась в мою комнату? Или что подслушивала на лестнице? Вот, - Илиан обличающе покачал своим бутербродом, - раскаяния в твоих глазах я не вижу. К тому же не думаю, что без этих двух ломтей хлеба вы поумираете с голоду. Твоя наставница неплохо зарабатывает.

Действительно, Элоди изготавливала на заказ зелья по старинным рецептам, заряжала редкие амулеты, проводила для Священного Круга какие-то исследования (хотя, подозреваю, за последнее ей не платили наличными, ограниваясь предоставлением необходимых для работы материалов), плюс Рай намекала на богатого покровителя мэйра Конрада. В общем, нам вполне хватало на жизнь, зарплату троим работникам и содержание примерно трети замка.

– Что же ты делал раньше?
– полюбопытствовала я.
– Когда здесь не было огорода, холодильника и заполненной кладовой?

Вампир пожал плечами.

– Питался, чем боги пошлют.

Я окинула скептическим взглядом его худощавую фигуру, подумав, что мужчина, должно быть, сильно обрадовался, когда боги прислали нас.

– И давно ты?..

– Живу здесь? Второй год.

А мы меньше года. Раньше замок принадлежал одному единственному, который, будучи не в состоянии содержать доставшееся от деда фамильное поместье, долго и мучитель пытался продать родовое гнездо, всё больше сбавляя цену. Однако старинные замки с неухоженными садами сейчас мало кому нужны...

– У тебя нет дома?
– задала я следующий наводящий вопрос.

– Почему же? Есть.
– Илиан задумчиво на меня посмотрел.
– Даже семья есть: мама, папа, брат с сестрой.

– Сёстры - это хорошо, - отозвалась я.

– У тебя, наверное, сестёр не меньше дюжины, - заметил вампир.

– Отнюдь. Нас было пятеро. Больше, насколько мне известно, в пределах одного леса не бывает.

– Было?

Я дожевала последний кусочек бутерброда. Сердце кольнула боль, так и не притупившаяся за этот год. Нимфы верят, что смерть всего лишь переход к чему-то новому и лучшему и погибшая сестра обязательно вернётся в наш мир, может быть, прекрасным цветком или вековым деревом, а может, лучом солнца или каплей янтаря. Но я не смогла смириться с бессмысленной смертью Рин и Эли...

– Двух моих сестёр убили, - ответила я как можно спокойнее.

Илиан промолчал. Я тоже умолкла, не желая продолжать разговор на эту тему, и уж тем более не стремясь рассказывать, как, почему и кто сотворил, пользуясь тем, что хрупкая нимфа в одиночку не способна дать отпор.

Тишина за дверью была прямо-таки вопиющей. Да и за окном по-прежнему только стрекотали цикады. Отвлёкшись от грустных дум, я поймала за хвост удивлённую мыслишку: " Меня что, никто не ищет?!"

– Разве меня не ищут?
– вслух вопросила я.

– Кто?
– осведомился Илиан.

– Все. Элоди, Рай, Майко...
– начала перечислять я.

– Тишь да гладь, - огорошил меня вампир.
– Если бы там, - он кивнул на дверь, - стояла суматоха, без разницы, по какому поводу, я знал бы об этом наверняка.

– Уверен?
– засомневалась я.

– От подобной осведомлённости зависит срок моего тут проживания.

Я ему поверила. И расстроилась - что же получается, никто не заметил моего отсутствия. Даже за ужином? Я ведь никогда его не пропускала!

Внезапно тишина в самом прямом смысле стала вопиющей. Вернее, вопящей. Ибо её ножом пропорол громкий душераздирающий вопль.

Глава 2

Он снился ей третью ночь подряд. Раз за разом она видела его застывшее лицо, остекленевший взгляд расширенных глаз и навечно замершее в них удивление и страх. Он даже не понял, что произошло... что она сделала.

Она вновь и вновь осознавала себя стоящей посреди жарко натопленной гостиной над распростертым на бежевом ковре телом. Крови не было. Пульса, когда она, дрожа осиновым листиком, всё-таки наклонилась к нему проверить, жив ли он, тоже. И она отшатнулась, осела на ковёр, чувствуя, как не может отвести полного паники взгляда от его глаз и ей чудится в них немой укор...