– Дедушка! Ну почему же ты мне не веришь? Он ведь правда умеет исчезать! – в сердцах топнув ногой, расстроенный Ашок убежал.

Старик грустно покачал головой. О боги, чем вас прогневал? Из всего рода остался единственный внук! Что написать отцу о гибели сыновей?

Едва радостная семья удалилась, к Алексею подошел пожилой индус. Традиционно поклонился и движением руки попросил следовать за собой. Хозяин дал строгий наказ отвести важного молодого чужеземного господина в гостевые покои.

Проведя по широкой веранде, слуга остановился у двери. Откинул занавеску и вежливо пригласил войти.

Ступив через высокий порог, Алексей с интересом огляделся. Опрятно и чистенько. Побеленные стены украшают чеканки с тончайшим рисунком. На каменном полу травяные циновки. Подле занавешенного оконца на каменной тумбе мерцает ароматическая лампа. В нише сложена легкая местная одежда, там же – шлепанцы.

«Что ж, простенько, но со вкусом, – он скинул рюкзак в угол. – С прибытием, Зеленый».

Снял берцы и с сомнением обошел широкую бамбуковую лежанку с травяным матрасом. Откинул покрывало и попробовал конструкцию на прочность. «Сойдет!» – улегся, закинув руки за голову.

Подушка пахнула тончайшим ароматом. Голова слегка закружилась. В животе голодно заурчало. «Интересно, а как тут у них с ужином? – он прислушался к бурчанию пустого желудка. – Может, сходить спросить? Не, неудобно как-то…»

Минуты через две за дверью послышался шорох.

– Могу я войти? – послышался вежливый голос.

– Заходи, – Алексей с интересом глянул на дверь.

С почтительным поклоном индус шагнул через порог и начал что-то быстро говорить, указывая наружу.

– Да, я понял, понял, – разобрав, что тот говорит о еде, успокоил Алексей. – Иду…

Индус привел в небольшое помещение с покатым каменным полом. Потрескивая, чадила масляная лампа. В углу чернело маленькое сливное отверстие. Рядом на каменном помосте стоял здоровенный деревянный бак с водой. На бамбуковой перекладине висело хлопковое полотенце. На бечевке поблескивало небольшое отполированное бронзовое зеркальце.

Слуга вежливо указал на плошку с вязкой, приятно пахнущей жидкостью.

– Попробуйте, сахиб!

– А что это? – Алексей в сомнении ткнул в плошку указательным пальцем и поднес к носу. Судя по запаху, обычное ароматное жидкое мыло. Удивленно хмыкнув, скинул майку и намылился до пояса. Слуга с готовностью черпнул теплой воды и полил на спину.

Освежившись, Алексей тщательно растерся полотенцем и наскоро пригладил мокрые волосы. Глянул в зеркало и усмехнулся. За время странствий борода и усы здорово отросли. Появись в таком виде на улице, мигом бы упекли в кутузку до выяснения личности. А здесь борода в порядке вещей…

– Прошу, нас ждут, – слуга вежливо проводил по веранде в обеденный зал.

За невысоким широким столом восседал Садхир, рядом та самая сухонькая бабулька и счастливый Ашок. Стол ломился от снеди. Крепкие пряные ароматы раздразнили ноздри. Алексей непроизвольно сглотнул набежавшую слюну.

– Присаживайся за стол, дорогой гость Алахей, – торжественно поприветствовал дед, указывая на место рядом с внуком. – Также позволь тебе представить бабушку Ашока, Лалавати, – указал он на супругу.

– Да-да, – Алексей неловко уселся по-турецки на циновку рядом с веселым Ашоком и как можно незаметнее подмигнул. Малыш радостно оживился.

От внимания деда не ускользнуло, с какой простотой общаются внук и странник. «Смешно, чисто дети малые! И все-таки есть в нем какая-то загадка. Что такое?! Впервые не могу определить возраст!»

Лалавати крепко обняла внука и начала проникновенно благодарить гостя за спасение. Чувствуя некоторую неловкость от такого повышенного внимания, Алексей немного оробел. С трудом выдергивая из контекста знакомые слова, догадался, что бабушка благодарит за спасение внука. Растерявшись, прижал правую руку к сердцу и слегка поклонился.

– А теперь давайте поужинаем, – закончив с церемонией знакомства, Садхир перешел к трапезе.

Видимо, выполняя какой-то религиозный ритуал, обмакнул руки в серебряную чашу и окропил стол. Домочадцы повторили следом ритуал обмакивания и приступили к трапезе.

Алексей чуть помялся и нерешительно потянулся к тарелке. Конечно, обычай обычаем, но… С некоторой тоской вспомнилась оставленная в рюкзаке простая алюминиевая ложка.

Судя по всему, Ашока совершенно не волновали вопросы соблюдения этикета. За время странствий он изрядно соскучился по домашней еде. Лалавати заботливо следила за внучком, время от времени подкладывая в тарелку вкусные кусочки.