Гант командует общее построение?!...С чего бы это? 'Элания?! Какое построение? Когда командует? А ты тогда здесь, какими судьбами?'. 'Поручение фрейлин...Типа это важнее. Гант и так в ярости, похоже, мы вас опять в дороге догонять будем. Принцессе, кажется, приелась обстановка! Так что, впереди новое путешествие! Как же это надоело, кто бы знал...Еще Дайна с Лидией отстали... '. 'А путь вы куда держите?'. 'Ховард, издеваешься? Может, еще сказать к кому и что с собой везем?....Лучше скажите, вам куда надо?'. 'Элла, нам надо в деревню Донику'. 'И кому надо?'. 'Семье Инель' - и мы показали на светлоголовых Аду и Лию, тихонечко сидящих в повозке; Нестора, играющего на дороге камешками, Кэра видно не было... 'Вот, им. Элла, может получиться, а?'. 'Нам конечно, не в деревню Донику... Ладно, чуть задержимся. Не умрет девица....Не переживай, Кларк, давайте езжайте, пока Гант из вас отбивные не сделал....' - и совсем тихо добавила: 'Моя семья в войну пропала...Брат да сестра'. Инель бросилась к ней, и сжимая ей руку, едва не плача, повторяла: 'Спасибо, Элла, спасибо!'. 'Да ладно, кончай ты...Сказано, довезем! На дорогах опасно сейчас, довезем!'. Инель бросилась обнимать мелких, вытащила сопротивляющегося Кэртона, расцеловала его, едва не придушила Нестора, и затихла рядом с матерью. 'Инель, пора...'. Ко мне подошла Мария: 'Удачно добраться...Держитесь друг друга,...жизнь тяжелая сейчас, надо быть вместе....' - и обнявшись со всеми напоследок, мы, помахав рукой, помчались назад....

Ветер свистел в ушах, равнина превратилась в сплошное зеленое полотно - мы неслись на пределе сил лошадей...Взмыленные, мы ворвались в резиденцию и уже издали услышали громовой голос сэра Ганта...Пробравшись к Мели, на ее злобный шепот: "Вы куда делись?", тихо поведали о переезде. ""Ну, вот и хорошо....А здесь с утра...кошмар какой-то... Гант все посты обежал, проверял всех, спросил, где вы. Ну, я ему: "Как где? Дежурство закончилось, они или в казарме, или на тренировочной площадке...". Посмотрел на меня подозрительно, а сказать нечего... Я на посту, Риис тоже. И слышим тут, шум, топот сапог, будто делегация целая. А как визитеров увидали - понятно, думаем, чего Гант взбешенный такой....Принц Далмон с господами пожаловали....И сразу к принцессе...Мы уши навострили - слышим, господа на корабле в море выйти хотели, его, принца, ждали, а он приехал злой, как сто чертей....короче, до корабля не добрались....прямо говорят в кладовых резиденции принца пиршество устроили. А там наверное, бутылок с горячительной жидкостью мноого. А когда уже не влезало..."" - хихикнув, Мели сделала серьезное лицо - к нам шел сэр Гант, грозно нахмурив брови, тихо пробормотала: "Дамы приехали...и веселье продолжилось, с прежним рвением". "Стражницы! Какого черта...." - наверное, девочкам было тяжело выслушивать ругань Ганта; но я бы лучше его послушала.... попереживала малость...но я оглохла, разом....И сердце застучало где-то в висках, и дыхание сбилось - черт, я увидела рядом с принцем....черт, барона!...

Он спокойно стоит, меня не трогает, разговаривает с принцем, и глазами пробегает по безукоризненной шеренге стражников. Ну ведь все нормально...А я с трудом смогла унять дрожь, чувствую локоть Мел - успокойся, мол. Но на душе тяжко, очень хочется просто удрать,....и, не дай Бог, встретиться с ним взглядом. Стоило мне об этом подумать, как наши глаза пересеклись. Ох...Мрачное лицо, суровый пристальный взгляд черных глаз до дрожи в коленках, в уголках рта затаилась усмешка, от которой становится конкретно не по себе..... В мое сознание врывается голос Донован: "Очнись, подруга! На сборы двадцать минут! И выдвигаемся. Ты как?". С благодарностью, едва не плача, вцепившись ей в руку, я почти утаскиваю Мели с этой чертовой площадки.... "Ты чего? Отвыкла от барона?" - слова Мел немного привели меня в чувство. "Я...я словно выбита из колеи...Да, ты права, наверное, немного отвыкла...". "Ладно, что мне тебе сказать - переживешь. Пошли собираться". "Э...А куда мы выезжаем?". "В Доренхем... А потом по желанию Ее высочества....Надоело ей тут...Так что опять, путешествуем".....Примерно через час мы покинули уютную резиденцию принцессы и от сэра Виста Ганта, уже в дороге узнали, что желание у Ее высочества объехать все города Королевства...На что нам оставалось лишь простонать в ответ....

Я очень надеялась, что барона больше не увижу. Но я ошиблась. Изредка я видела его, присоединявшегося вместе с принцем Далмоном к компании Виолы, а он иногда видел меня.... Не приближаясь, сдержанно кивая друг другу, он, с извечным мрачным пристальным взором, тем не менее, меня не трогал....

IV

Прошло три месяца, покуда страсть принцессы к путешествиям немного утолилась. И находились мы недалеко от Лашрена.

Ночь тихо отступала. Предрассветный туман заполнил собой всю территорию, на которой расположилась походная резиденция принцессы Виолы. Королевская особа славилась своей любовью к путешествиям и ночевкам в самых непригодных, с точки зрения королевских родственников, местах. По этому поводу как-то вышел жуткий скандал с Королевой - матерью, и поэтому принцесса разъезжала по стране со своей свитой, охранниками, и стражей. Просторный шатер Ее высочества устанавливался в центре походной резиденции, по краям которого были натянуты шатры фрейлин и музыкантов. По периметру поселения располагались сторожевые костры с дежурными постами, чуть поодаль от них кухня высокоблагородных особ, и наша, военная. Раз в две недели, в специальном большом шатре, на пару устраивалась баня. В эти минуты, практически всегда, мы забывали, что мы - стража, и начинали гоняться друг за другом, визжать, ежесекундно рискуя обжечься о раскаленные камни. В обязательном порядке, если ночевка предполагалась более двух суток, возводились две сторожевые вышки. Вот это занятие мы ненавидели всей душой. Но, все же, в спартанских условиях мы не жили. Ну, если только иногда. Когда мысль об остановке приходила в светлую голову принцессы неожиданно, наши спальные места могли размещаться просто под навесом....

В последнее же время путешествовать стало сложнее, положение осложнялось тем, что наше Королевство Хайтенгелл вот уже несколько месяцев находилось в состоянии практически объявленной войны с Северным Королевством. Как говорится, не хватало только условного повода. Мне бы спать, наслаждаться отдыхом, но эти ненужные мысли взбаламутили мое сознание. Так я бы и лежала на узкой, чертовски неудобной лежанки, как вдруг....раздался крик. Подскочив с лежанки, как ужаленная, я рванула из казармы. Кричала Инель, моя подруга, стоящая в карауле. Пост располагался в сторожке, примыкающей к походной резиденции принцессы. Ею был тяжело ранен полковник Бреоли, лежащий на земле рядом со сторожкой. Черт возьми! Ее камзол был порван, на рукаве медленно, но верно расползалось темное, кровавое пятно. Опухшая губа кровоточила. На скуле багровел кровоподтек. Шляпу она где-то потеряла, а левой рукой по-прежнему крепко сжимала шпагу.

"Инель, Инель - все хорошо, - услышав мой голос, она вздрогнула и зарыдала. Всхлипывая, она простонала: "Матушка, матушка, что же будет? Что же теперь со всеми нами будет?" В трансе, глядя на лежащего у ее ног полковника, Инель начало трясти. Схватив ее за плечи, я вытащила подругу на улицу. Увидев бегущих к нам Лори и Мели, я передала Донован дрожащую Инель, а Лорина заступила в караул.

Перевязка Бреоли особо не помогла. Полковник приобретал синюшный вид, его грудь все медленнее вздымалась, дыхание стало сильно прерывистым. Медлить было нельзя. С трудом, дотащив его до повозки, и погрузив, я поехала в госпиталь. Он находился недалеко от резиденции, чуть ниже по реке. Я понимала, что, как только сдам доктору Маклину раненого полковника, меня вполне могут арестовать. Полковник являлся родственником кому-то из правящей верхушки. Конечно, я просто могла сказать, что не причастна к этому ранению, что в карауле находилась стражница Инель Кларк....

Но я не могла. Не могла. Потому, что знала ситуацию моей подруги. На ней в деревне Донике, куда они недавно перебрались, была ее семья. Ее жалованье стражницы помогало всем. А я была одна. Одна в целом мире....

На подъезде к госпиталю стали появляться повозки, пронесли раненых на носилках. Меня остановил сторожевой пост: "Стой, кто идет?" - услышала я возглас. "Не идет, а едет. Старшая стражница свиты принцессы Виолы Елена Ховард. Со мной раненый полковник Бреоли. Прошу пропустить незамедлительно." "Проезжайте. Доктор Маклин в крайнем шатре", и, проверив бумаги, пропустил в лагерь. Поблагодарив, я поехала навстречу своей судьбе.

Они выбежали мне навстречу. Доктор Маклин, в смешном колпаке и видавшем виды, когда-то белом, а сейчас землистом, в кроваво-грязных подтеках, халате. Сэр Бенджамин Карло, весь надушенный, затянутый, в блестящем камзоле с бриллиантовыми застежками, в белоснежном парике, в чулках и привязанных к ним бантах смотрелся среди полевого расположения войск настолько неуместно, что вызвал в памяти выступления клоунов в бродячих труппах. Рядом с ним стоял один из самых родовитых и наверное, самый толстый из них же, сэр Дойр Вин Гезер. Обладатель принеприятнейшего характера, он становился главной мишенью злых шуток как принцесс, так и остальных представительниц прекрасного пола. Когда полковника Бреоли унесли на носилках волонтеры, мне был устроен форменный допрос.