Моё ухо что-то защекотало. Обернувшись, увидела чуть заметную святящуюся точку. Она спланировала ко мне на плечо и обернулась крошечной девушкой. Фея! Но ведьмы убьют её, как убили ту, прежнюю.

– Тсс!
– фея приложила палец к губам.
– Не бойся, ты попадёшь к нам.

Обещание счастливой загробной жизни не обрадовало, и я шёпотом попросила помочь.

– Я всего лишь Глашатая, - ответила фея, - прихожу к душам по просьбе Ио.

Видимо, не зря молилась местному богу, раз он проявил столько внимания у обычной девушке. Или попаданкам везде у нас почёт?

– То есть феи - это Глашатаи Ио?
– уточнила я.

Крылатая миниатюрная девушка рассмеялась и покачала головой. Прищёлкнула пальцами и обернулась птичкой.

– Видишь, я могу быть кем угодно, - улыбнулась она.
– Они, - Глашатая обвела рукой ведьм, - меня не видят, потому что не верят в Ио. И ни я, ни мои собратья не придут за ними. Их души черны, им уготована другая участь.

Значит, по местным меркам я праведница. Слабое утешение, но хоть что-то. Буду сидеть на облаке, свесив ножки вниз...

– До встречи!
– пропело небесное создание и исчезло, оставив после себя лёгкое золотистое сияние.

Между тем мы добрались до вершины холма, и я увидела Круг - тринадцать напоминавших менгиры(3) камней, каждый - в четверть человеческого роста. Вокруг них - абсолютно ровное и голое пространство.

В центре круга - плоский камень, припорошенный снегом, сразу и не различишь. Мой камень.

Всё это напоминало Стоунхендж. Невольно закралось сомнение, не использовали ли его кельты не для астрономических целей?

Но как, как Круг до сих пор не нашли, не понимаю?! Это же легко, со всех точек должно быть видно... Или место настолько глухое, что не забредают даже охотники?

– Нравится?
– архиведьма подошла ко мне и рассмеялась. Так смеялась бы мачеха Белоснежки.

– Внушительно, - переминаясь с ноги на ногу, пробормотала я. Обхватив себя руками, мёрзла на ветродуе. Внизу, определённо, теплее. Зато окоченевшие конечности, вроде бы, вернули былую подвижность.

– Это самый мощный круг во всей Галании, - похвасталась архиведьма.
– Но они все взаимосвязаны, милая. Сегодня ты собой напитаешь силой всех наших сестёр.

– Странно, это ещё не снесли, - я покосилась на Круг.

Надо тянуть время и надеяться на счастливую звезду. Пусть Ио ждёт меня с распростёртыми объятиями, но я не тороплюсь на небо.

– Даже не надейся!
– пропела архиведьма и сделала приглашающий жест.
– Ну же, иди. Ты совершаешь большое дело.

Значит, Круг маскируют. Раз так, то шансы вычислить его, не сняв чар, равны нулю.

Всхлипнула, впервые осознав, что умру. До этого в душе теплилась надежда, а теперь её огонёк погас. Я стояла и плакала в окружении тринадцати безучастных ведьм. Не выдержав, опустилась на снег.

Нет, так нельзя, я не хочу! У меня ещё столько дел в этой жизни! И дворец принцессы, или кто там она, и новая линия белья, и покупка собственного дома, и деликатный отказ Свену с просьбой остаться друзьями, и Андреас... Он вернёт себе прежнюю сущность, а я не узнаю.

– Хватит рыдать!
– Из мира грёз и несбывшихся ожиданий меня вывел тычок под рёбра.

Он же придал сил.

Укусив ближайшую ведьму, ринулась к главной мучительнице, чтобы задушить её собственным ожерельем. Если не сбегу, то хоть умру с честью, отомстив врагу.

Увы, задумка не удалась, а жаль! Зато на память обо мне у архиведьмы осталась красная полоса на шее.

Шипя, Верховная жрица собирала разлетевшиеся бусины, а её подручные, заломив руки за спину, тащили меня к центральному камню.

В бессильной ярости выкрикивала проклятия и матерные слова. В ответ слышала то же от ведьм.

Самая младшая из Круга очистила камень и воткнула факелы по каждой из сторон света.

– Ложись, - приказала архиведьма.
– Твоя участь предрешена.

Я не подчинилась, в результате на теле прибавилось синяков, а меня распяли без помощи верёвок. Как, сама не поняла. Только что могла шевелиться, а через мгновение уже нет. А всё из-за очередного порошка, которым под бормотание архиведьмы осыпали меня её подручные.