Поднявшись с колен и не разгибая спины, Аркаша с осторожностью двинулся туда, где был очерчен круг с белыми стрелами. Из его центра разбегались семнадцать стрел – семнадцать ликов богини Кашаны. Колдун опять опустился на колени и положил трепещущее сердце в центр круга. Отошел на шаг и вскинул руки, обращаясь к такому же кругу на потолке.

– Кровью свободной окропленный. Силой единовластной скрепленный. Лик неделимый, прими дар.

Обряжки, висевшие на веревках, задрожали и задергались под потолком. Аркаша прикрыл глаза и, не опуская рук, воздетых к темному кругу, вновь повторил слова, уже громче и требовательней.

Потолок вздрогнул, будто от далекой взрывной волны, веревки, протянутые как лучи от круга к периметру подвальной комнаты, натянулись струнами, а обряжки беспорядочно закрутились, забились по потолку. Колдун прищурил глаза, оставив тонкие щелочки, сжал пальцы в кулаки, тут же разомкнул их, и в третий раз выкрикнул слова.

Сердце в центре круга на полу заколыхалось из стороны в сторону. Напряглось. Вытянулось вверх, будто толкаемое чем-то, и схлынуло вниз, стремительно растекаясь красной ртутью по белым стрелам. Темный круг с красными стрелами засветился и выбросил лучи своего отблеска вверх, соединяясь с отражением на потолке.

Белые стрелы второго круга благодатно втянули дар и переливчато нарядились в багряные облачения. По натянутым веревкам пробежал звон. Обряжки – восковые, из тонких веточек, из соломы засветились и вспыхнули в пламени. Съежились, сгорая, и опали на пол пеплом и каплями расплавленного воска.

Дар принят. Кашана собрала богатый урожай. Кашана довольна и милостива. Ее семнадцать ликов оценили силу и готовы обернуться к той, кто достойна стать одной из них – неделимым ликом. Восемнадцатым. Стать частью Кашаны, Многоликой богини далекого мира Квои.

Красные стрелы на полу и потолке забагровели.

– Тебе пора, королева.

Гедея с трудом поднялась на ноги. Колдун подошел к сумасшедшей. Несчастная заскулила, предчувствуя свою участь, с силой потянула веревки. Истошно закричала, и получила сильный удар, заставивший обмякнуть тело.

Аркаша ослабил веревки и подхватил женщину под руки. Волоком протащил до круга. В середине его уже стояла эмантианта, ожидавшая убогую – ту, кто на своем горбу пронесет ее через границы сущего в благодатные Дворцы Многоликой Кашаны. Выстелет для нее дорожку из самой себя. А после этого распадется на мириады частиц в небытие, в несуществующем безвременье. Такова участь поводыря.

– Садись, - крикнул колдун Гедее и, стараясь не наступить в пределы круга, начал подталкивать обмякшую убогую к эмантианте. Спиной к спине, затылком к затылку, с поджатыми коленями. Как в зеркале, поставленном под углом, отражается его двойник.

– Возьми ее ладони в свои, прижмись к ней спиной.

Аркаша торопился и с тревогой поглядывал на потолочный круг, который неспешно наливался багряными клубами. Вдалеке нарастал шум, похожий на предгрозовое ворчание неба. Воздух медленно нагревался, в его прозрачности замелькали искры, от которых исходил жар. Аркаша торопливо вытащил из кармана платок и протер вспотевшее лицо…

Вспыхнувший круг на короткий миг озарил подвал нестерпимым светом и опрокинул вниз волну багряной силы, отбросившую колдуна к стене. Ударившись спиной, Аркаша закряхтел от боли, но все же с трудом поднялся. Сделал несколько шагов, не отрывая рук от бревенчатых стен и, дойдя до вертикальной перекладины в дальнем углу подвала, тихонько нажал кулаком в небольшую выемку, выдолбленную в дереве.

Стена чуть сдвинулась, не больше сантиметра, и из узкой прорези едва приоткрытого проема потянуло прохладой. Аркаша успокоено выдохнул. И не только от струю прохлады. Щель запасного выхода придала уверенности. Постояв еще пару секунд, Аркаша пошел назад, продолжая придерживаться за бревенчатые ребра стены.

Жаркие искры, вспыхивающие в воздухе, принесли новые ароматы – мяты, цитрусов и чего-то еще, незнакомого. Чего-то прохладного и успокаивающего. Того, что предпочитают высшие силы, облеченные запредельной властью. В это время красные круги раскрутились и две фигуры – Гедеи и сумасшедшей, слились воедино, в бешеной круговерти на пороге перехода. Сейчас уже никто не сможет вырвать ни одну из них из-под власти Кашаны.

Аркаша в сомнении опустил голову. В сомнении. Впервые где-то глубоко внутри засвербела настоящая тревога, то ли предчувствие грядущего, то ли запоздалое понимание неверно сделанного выбора. Сердце неприятно кольнуло и колдун вздрогнул, завертел головой, уловив что-то, что по его расчетам быть не могло.

Стрелы с обоих кругов вытянулись длинными острыми шпилями, зашипели и вырвались из круга. Аркаша медленно сполз по стене, не веря глазам. Стрелы сомкнулись в воздухе в один шевелящийся клубок и вспыхнули нестерпимым светом.

Колдун вскрикнул от неожиданности и закрыл голову руками. Через секунду вспышка угасла, и пришлось подождать какое-то время, пока в глазах еще плыли размытые очертания и контуры. Когда зрение вернулось, Аркаша, пошатываясь, встал на ноги, и тут же отлетел в стену, прижатый в нее невидимой силой.