Гитара была старенькой, да и в лучшие свои дни вряд ли относилась к числу вещей, о которых можно сказать - "достойны короля". Даллен вдруг представил ее, висящей на стене в лесной хижине. Не королевская игрушка - боевая подруга воина...

Мафей с готовностью протянул гостю гитару, повинуясь жесту приятеля, но Даллен улыбнулся:

– Давайте-ка сначала вы, Ваше Величество... Мне хотелось бы послушать.

* * * * *

Гость выжидающе смотрел на короля.

Орландо задумчиво улыбнулся в ответ его ободряющей улыбке, внезапно подумав, что в этом человеке есть что-то знакомое. Кантор? Точнее - Эль Драко? В ипостаси строгого наставника? Может быть... Да, наверное.

– Ну что ж...
– он немного помедлил, выбирая.

А выбрать было важно, Орландо это чувствовал. Как ощущал священный смысл, вложенный в титул этого человека - Поющий. Кем бы ни был Даллен, в его присутствии нельзя было играть гоблин знает что. И абы как. Только то, чем горишь.

Бывший команданте Зеленых гор взял гитару, и в тишине зазвучали резкие, отрывистые аккорды.

Тонкие пальцы полуэльфа не порхали, как обычно, заставляя гитару тихо звенеть и журчать, а били по струнам, застывая на мгновение неподвижно и снова набрасываясь на старенький инструмент, который сегодня выдавал всё, что мог. Как и музыкант.

У Мафея выражение лица стало жестче и неуловимо старше, - он смотрел на Орландо и вспоминал те сумасшедшие дни.

Кастель Агвилас - вертолеты, взрывы. Погибшие друзья. Кантор на стене, с винтовкой, ставший ее продолжением. Мафей не мог этого видеть, но... Сейчас он это почти видел.

Cлабо улыбающийся Плакса, весь в крови, на полу в Эльвириной комнате... и он же - умирающий в больничной палате, уж это-то Мафей помнил прекрасно...

И, конечно, то, что он и не забывал - похищение Оливии и прощание в Лабиринте.

А потом Орландо запел...

"Балладу о битве за Кастель Агвилас" он еще не пел ни разу. Никому.

Это оказалось больно - вспоминать и облекать в слова...

Словно выдергивать из раны стрелу, словно сдирать повязки...

Голос едва не сорвался на первых нотах.

Но никто не заметил оплошности.

* * * * *

Даллен слушал, полузакрыв глаза.

Нет, мистралийский король Поющим не был, но у него получилось то, что не всегда выходило у учеников Дэррита.

Заставить увидеть!

Заставить почувствовать!

То, что жило внутри Поющего и рождало стихи и песни - то ли, что эльфы называли Огнем?
– внезапно взметнулось ввысь и вошло в резонанс с той же сущностью, но - чужой.

И Даллен - увидел!

Боги, что же это была за битва?

Граф йен Арелла был воином, ему не раз приходилось сражаться, он думал, что повидал достаточно, но подобного ему не снилось в самых жутких ночных кошмарах.

Затянутая дымом горная крепость, дикий грохот, от которого, кажется, должны рухнуть и стены, и скалы вокруг. Вспышки пламени, удары неведомой, но могучей силы, рвущие защитников на клочья, на ошметки...

Наверное, что-то похожее творилось во время пресловутых Магических Войн...

Железные машины - что-то вроде осадных башен?
– долбят ворота какими-то кошмарными снарядами.

Кто они - эти враги? Великие маги? Где они взяли такое оружие? У защитников - арбалеты и мечи. Только у немногих в руках железные огнеплюи, похожие на те, которыми пользуется противник. Их мало. Слишком мало!

Орландо, отчаянно глотающий какие-то снадобья и уже совершенно не боящийся смерти, а только испытывающий острую жалость к тем, кто погибает за него... Жалость и стыд. Стыд перед теми, кто верит словам вождя, и ждет подмоги, которой не будет...

Как давно мы не верим в спасение!

Но мальчишки глядят мне в глаза...

Я солгу, что придет подкрепление -

Потому что иначе нельзя...

Подкрепление... Даже если оно и придет - как воевать с ТАКИМ?

Странный звук в небе, от которого холодеет внутри. Вот они...

Как это назвать?

Драконы? Нет. Оно не живое.

Железные воздушные колесницы. Разворачиваются и идут в атаку, поливая огнем все вокруг...

Над высоткою слышится пение,

Под высоткою стелется дым...

Я солгу, что придет подкрепление -

И наверное, мы устоим...*

Устоять? Но как?! Боги, да это же конец, что можно сделать против них?

Чей-то крик: "Ложись!"

Бойцы падают, вжимаясь в камень, напрасно пытаясь укрыться...

Молодой воин с такими же длинными, как у Даллена, черными волосами, стянутыми в хвост, медленно, словно чего-то выжидая, поднимается навстречу летящей гибели.

Безнадежный жест отчаянья?