Радима он оставил вместо себя воеводой Любеча, поэтому спрашивал по всей строгости государственной службы.

Радим шагал, неторопливо переваливаясь из стороны в сторону, отвечал густым басом, спокойно и основательно:

–  После тебя никаких происшествий.

–  Население как?

–  Покорно-враждебное.

–  Ничего против нас не замышляют?

–  А кто их знает? Пока ничего подозрительного.

Аскольд шёл по улицам Любеча, узнавая знакомые места. Вроде бы недолго жил, но городок стал чуть ли не родным. Сколько же таких мест у него на белом свете!

–  Чего приехал, князь? Или ожидается нападение северян?

–  Дир затеял войну с древлянами, сказал, чтобы я ехал сюда. Вдруг князь Ратибор захочет вернуть Любеч? Случай подходящий, основные силы русов отвлечены на другом направлении. Помощи мы не получим.

–  Завтра же начнём готовить крепость к отражению неприятеля, - решительно проговорил Радим.

Утро следующего дня начали с обхода укреплений. Кое-где дерево сгнило, надо было срочно менять бревна, подсыпать землю. Со стороны леса осыпался ров, послали жителей города углублять его; им же было приказано пилить деревья и таскать бревна из леса; кое-кто пытался увильнуть, тех нещадно пороли кнутом, ленивых подгоняли уколами мечей и пик. Вытащили котлы с застывшей смолой, установили возле крепостной стены. Из Киева прислали судно с новыми котлами. Их решили приспособить под кипячение воды. Ремонтировали метательные машины, устанавливали в нужных местах. Работы и хлопот было много, дни пролетали незаметно.

Вскоре от секретов, расставленных Аскольдом в лесу, пришло известие о движении войск северян по направлению к Любечу. И вот первые отряды стали выходить на луг перед крепостью, начали обтекать её с трёх сторон. На белом коне появился князь Ратибор. Ему было около пятидесяти лет, держался он с большим достоинством. Редкими, скупыми жестами руки указывал места размещения своих подразделений, горяча коня, объезжал войско. За ним следовала десятка охранников, одеты они были в медные панцири, островерхие шлемы, на плечах развевались короткие разноцветные плащи.

–  Бывалый вояка, - говорил Радим Аскольду. Стояли они на крепостной башне, сверху наблюдая за развёртыванием отрядов противника.

–  Как же прохлопал Любеч?
– удивился Аскольд.

–  Не ожидал такой прыти от вас, киевских князей. Ничего вроде не предвещало нападения. Жили вы тихо, мирно.

–  А это обычный приём викингов - внезапность. Усыпить бдительность противников, а потом свалиться внезапно, всей силой, не давая опомниться. Ну и хитрость обязательно какую-нибудь придумать.

–  Иногда захватить крепость легче, чем удержать, - раздумчиво проговорил Радим.
– Туго нам с тобой, князь, придётся. Ратибор - противник серьёзный.

Войско северян всё прибывало и прибывало. Ставили шалаши, огораживали стойла для лошадей и скота, предназначенного для питания войска, размещались неторопливо, по-хозяйски.

На другой день начали подвозить бревна, принялись возводить башни. Башни росли на глазах и скоро по высоте превзошли крепостные стены. На верхней площадке их была установлена метательная машина, которая стала стрелять по крепости огромными камнями. Сразу начались разрушения. Первыми пострадали возведённые из толстых досок ограды над крепостной стеной от стрел. Несколько человек было ранено, трое убито. Аскольд в это время с тремя десятками конных дружинников находился на улицах городка, следя за населением: была опасность недружелюбных жителей. Услышав грохот ударов, поскакал к оборонительным сооружениям. Бросил коня, взбежал наверх. Там возле метательного орудия возились воины, что-то у них не ладилось. Он крикнул вгорячах:

–  Что вы как безрукие? Враг разрушает наше укрытие, а вы копаетесь, как кроты в норе!

Увидел белые, сведённые страхом лица, понял: бойцы впервые в деле, растерялись. Кинулся к орудию, стал наводить на башню. С шумом пролетел вражеский камень, лёгкая волна воздуха прошлась по щеке. Он не обратил внимания, тщательно прицелился, нажал на спуск.

–  Клади второе копье!
– крикнул он.

Бойцы встрепенулись, стали помогать. Аскольд посылал копье за копьём. Вскрикнул боец, стрела угодила ему в грудь, он упал, изо рта хлынула пенистая кровь.

–  Двоим убрать, остальные помогают мне!
– приказал он.

Наконец один из воинов радостно вскрикнул:

–  Башня заткнулась!

Аскольд поднял голову и увидел, что он выиграл поединок. На башне видны были тела убитых, орудие нелепо глядело куда-то в сторону. Он вытер пот со лба, с облегчением откинулся на досочную ограду и улыбнулся глядевшим на него бойцам.

–  Начало положено! Теперь не давайте возможности новой смене поразить вас!

Из леса выполз таран. Толстое дерево было подвешено к раме на колёсах и сверху закрыто жердями и кожей животных. Два десятка человек толкали его по направлению к крепости. Аскольд и Радим внимательно наблюдали за ними.

–  Если станут бить в стену, быть беде, - озабоченно проговорил Радим.

Аскольд и без него понимал, что деревянное сооружение не выдержит ударов заострённого дерева. Делались стены из срубов, поставленных друг к другу, их засыпали землёй. Разломать такое сооружение не представляло большого труда. Надо было во что бы то ни стало помешать противнику' пустить таран в дело.

–  Нужны охотники для вылазки, - проговорил Аскольд.

–  Сейчас кликну, - тотчас ответил Радим.

Но, как видно, предвидя это, из леса выехала большая группа конников и стала сопровождать орудие. Медленно его подкатили к крепости и, несмотря на град стрел, камней и дротиков, упёрли в стену. Сверху полилась горящая смола, но она скатывалась по мокрым шкурам и, дымя и чадя, падала на землю. Воины под навесом были недосягаемы. Вот таран стал бить в стену, она мелко задрожала, вызывая чувство бессилия у защитников…