Дядька был одним из таких духов — ревнивый хранитель леса и, в общем-то, его хозяин.

Но что они делали в Сандоре, вдали от своих стихий?! Как Хранителю традиций удалось заманить в столицу столь сильных и независимых духов и провести их мимо Деревянных стражей, стоявших у всех городских ворот? И еще: нет ли среди слуг старого Заклинателя Тени, убивавшей по воле хозяина мирных жителей Сандоры?

— Отпустите его, — сквозь плотную пелену донесся до него голос Ингуса.

Марево перед глазами и туман в голове мгновенно рассеялись, корни, оставив на коже красные полосы, ослабили хватку и исчезли под плотным балахоном.

— Я стар и слаб, но не беспомощен, запомни это, — прокряхтел Хранитель. — А теперь уходи.

Растиф поднялся с пола. Второй раз за минувшие сутки ему грубо указали на его несостоятельность.

«Сам виноват. Нужно было иначе вести беседу».

— По городу бродит неизвестный и натравливает на людей прирученного духа, — упавшим голосом проговорил Ищейка. Это был его последний шанс. — Уже погибло несколько человек.

Ингус выдержал внушительную паузу и спросил:

— Ты думаешь это я?

— Я не знаю, — честно признался Ищейка. Теперь, «познакомившись» с Лесным дядькой и Водяной госпожой, он ни в чем не был уверен.

Случайно посмотрев на кота, свернувшегося клубком на коленях старца, он наткнулся на пронзительный взгляд горящих желтых глаз.

«Еще один».

Словно в подтверждение его мыслей изо рта хищника выскользнул, затрепетал и тут же скрылся тонкий раздвоенный язычок.

— В таком случае, ты напрасно сюда пришел: это не я. — Ингус приподнял плед, и Растиф увидел две округлые культи на месте ног. — Я уже два года не выходил в город.

«Почему Никвор об этом не сказал? Разговор с Хранителем традиций мог бы пойти совсем иначе».

— Извини, я не знал… Может быть, подскажешь, кто это мог быть? Думаю, в городе немного Изго… Заклинателей, способных подчинить сильного духа.

— Скажу больше: такой в Сандоре лишь один — это я. Стараниями Братства в Варголезе уже почти не осталось Заклинателей, способных повелевать духами леса. Возможно, ты ошибаешься или твои хозяева намеренно ввели тебя в заблуждение.

— Нет, старик. Я сам видел этого духа прошлой ночью. Тварь, то принимающая человеческий облик, то становящаяся бесплотной, похожей на тень. А еще я заметил, что у нее горящие красные глаза.

— Вот как… — задумался Ингус. — Если бы ты лучше изучал наши традиции, то знал бы, что у лесных духов не бывает красных глаз. Возможно, это порождение Центалы, но я с ними плохо знаком. И я не знаю человека, которому удалось бы приручить тварь из сандорских подземелий. Ты не там роешь землю, Ищейка.

— Что мне делать? — беспомощно пробормотал Растиф.

— Не знаю. Ищи.

— Я найду его, рано или поздно. Но пока я буду его искать, возможно, погибнут новые люди. К тому же я понятия не имею, как одолеть эту… Тень.

— Тут я тебе не помощник…

Растиф, понуро свесив голову, повернулся к выходу.

— Хотя… — донесся до него голос Хранителя традиций. — Есть один… предмет, способный обезвредить любого духа.

Ищейка резко обернулся лицом к Ингусу.

— Говори!

— Говорить особо нечего. Изумрудная улитка — слышал? Нет? Неудивительно. Ее создали те, кого мы называем пимперианцами. Изумрудная улитка не уничтожает духов, она их поглощает. И я знаю, где она находится. Но добыть ее будет непросто. Путь к заветному месту преграждают сильные и коварные порождения Центалы. Многие уже пытались до нее добраться, но безуспешно. Я сам несколько раз ходил за ней. Последняя попытка закончилась тем, что я лишился обеих ног…

— Зачем ты рассказываешь мне об этом? — поморщился Растиф. — Если даже тебе это не удалось…

— Ты нетерпелив и невежлив, — упрекнул его Ингус. — Сначала выслушай, а уж потом делай выводы.

— Извини. Рассказывай дальше.

Хранитель сердито покачал головой, но продолжил.

— Про Изумрудную улитку ты не слыхал. Но, наверняка, знаешь кое-что о хенионе.

Растиф кивнул. Так назывался желтый кристалл, благодаря которому уцелела Сандора. Вблизи хениона цанхи становились беспомощными. И чем выше над землей этот кристалл, тем дальше распространялось его воздействие. Великие мастера установили хенион на вершине обелиска так, что ни один цанхи не мог творить чары в пределах столицы.

— Предателям удалось разрушить обелиск, — говорил между тем Ингус, — хенион упал на землю и разбился на три части. Один осколок установили на шпиле королевского дворца. Судьба второго мне неизвестна. А третий хранится в Прайе. Принеси мне его, и я скажу, где искать Изумрудную улитку…

Когда подземные твари набросились на меня всем скопом, я мечтал лишь об одном: скорее бы все закончилось. И сокрушительный удар огромного уродца принес долгожданное избавление.