– То есть твои шансы выйти победителем из схватки со случайным противником из своего круга..?
– задумывается Эрик, и тут же добавляет.
– Не считая детей, стариков, больных и пьяных. Семьдесят-восемьдесят на сто?

Как цепко он ухватывает он суть. И как быстро переводит разговор от теоретических выкладок к практическим результатам.

– С тем типом - не помню фамилии, ну, который что-то такое про меня говорил, - ты дрался именно на мечах?

Воспоминание не делает мне чести и заставляет поморщиться.

– На саях. Ты их заметил, наверное. На стене, узкие парные кинжалы, с вилообразной рукояткой. Но это, повторюсь, ритуал. До мастера клинка младшему Бонэ далеко.

– А запись у тебя есть?
– любопытствует Эрик неожиданно, но, неверно истолковав мою удивленную паузу, поправляется: - Или не мое дело?

Разумеется, парню интересно. Слишком мало вещей в его нынешней жизни сопряжено с жизнью прежней - и при этом не болезненным напоминанием, а просто увлечением. Наверняка фехтование - одно из них. И мне, чтобы преуспеть в благом деле адаптации барраярца к Цетаганде, необходимо не спешить и постоянно подкидывать ему крошечные намеки на схожесть наших миров.

– Есть, конечно. Идем.

Пока комм-пульт в моем кабинете сам выбирает заказанный диск из хранилища, я присаживаюсь прямо на подоконник с чашкой кофе в одной руке и пультом - в другой, а Эрик придвигает себе кресло.

– У вас вообще есть привычка записывать подобные вещи или этот случай чем-то отличился?
– уточняет он.

– Привычка, - признаюсь честно.
– Хотя я не очень понимаю ее смысла. В назидание потомкам, вероятно.

Или для развлечения родственников-барраярцев. Нажимаю на кнопку, запись начинает прокручиваться. Я смотрю не на изображение над видеопластиной - на Эрика. Он глядит, прищурясь, что-то хмыкает, пару раз просит поставить видео на паузу. Предложенных мною комментариев не потребовалось, опытному глазу и так все ясно, по крайней мере Эрик достаточно уверенно подытоживает, когда запись заканчивается:

– Понятно. Да, забавная у вас техника.

Это все комментарии? Я не успеваю еще перевести дыхания, как барраярец все же добавляет, отведя взгляд от финального стоп-кадра:

– Если я спрошу, что именно он тебе сказал, ты смолчишь?

– Тебе хочется слушать эту грязь?
– невольно морщусь. Мало было парню проблем, так он решил себе еще добавить поводов для размышлений не лучшего характера?
– Я не отказываю, просто...

– Если я не услышу, в чем там было дело, я воображу себе что-то похуже, - резонно возражает Эрик.
– Уж на ругательства у меня фантазия богатая.

И не только фантазия. Значение некоторых эпитетов, допускаемых моим новым родственником в речь, понятно мне только приблизительно, а грамматические конструкции, их породившие, церемониально сложны. Так что придется отвечать и быть точным в формулировках.

– Мне было сказано, - сухо цитирую: - "Иллуми, ваша семья так заботится о низших расах, что впору предположить оригинальное увлечение. Ваш дикий родственник быстро сошелся с вашим братом... а потом и с вами, не так ли?" Ну и что-то, что тебе недолго осталось быть вдовцом Хисоки; я был уже настолько рассержен, что дословно не запомнил.
– Отголоски пережитого тогда гнева заставляют меня хмуриться даже сейчас.

Как ни невероятно, но Эрик улыбается, чуть кривовато, но не яростно.

– Он имел в виду, что ты со мною спишь, и всего-то?

Всего-то?! Я так ошарашен отсутствием его гнева, что только киваю, и Эрик прибавляет, кажется, стараясь объяснить свою позицию:

– Ладно бы я разозлился, но ты чего?
– и тут его осеняет, и улыбка сходит с лица.
– Или у вас связь с инопланетниками идет за особое извращение? Вроде как не с людьми?

Придумал же, параноик! Впрочем, я и сам не лучше.

– Нет, - опровергаю я быстро.
– Но это звучало так, словно ты попытался меня обольстить, ловко устроиться за счет семьи и тянуть из нее соки. Если ты понимаешь, о чем я.
– Конечно, понимает. От этого все наши финансовые проблемы - или, точнее, проблемы с финансами, положенными ему по закону и по совести; его совесть их не способна принять. Ничего, способ обеспечить его деньгами я придумаю...
– Соответственно, и я счел себя оскорбленным.

– Оскорбительно быть обманутым низшей расой?
– хмыкает он, и меня снова окатывает иррациональной злостью. Он ведь низший, действительно - но я уже не могу воспринимать этот факт как должно, и злюсь от упоминания кажущейся низости Эрика, как злился бы, увидев нечто достойное, брошенное в грязь.

– Недостойно быть обманутым шлюхой, - отрезаю, чувствуя, что вступаю на рискованную территорию.
– Которой ты не являешься.

Не надо было затрагивать скользких вопросов. Тихо, с тщательно скрываемой досадой, он тут же поправляет:

– Я ведь вправду с ним...
– прикусывает губу и продолжает, - не важно, чем платить. Я согласился, чтобы мне заплатили моей шкурой. Это не деньги, но тоже... мало хорошего. В конце концов, я офицер и мужчина, а не беззащитная девица. Значит, выбирал сам и сам виновен.