– Вы были серьезны? Предмет вашей страсти и повышенного внимания - это всего лишь та стерва Анабелла?
– приподняла бровь Анжела, отсмеявшись.

– Вы слишком предвзято к ней относитесь, - проговорил Нейтан.
– Попробуйте поставить себя на ее место. Вряд ли бы вы поступили по-другому.

Анжела покачала головой.

– Это у них в крови. Они врут, притворяются, изворачиваются. Для них жизнь других - ничто. Это неправильно.

– Поосторожнее, я ведь в их числе, - улыбнулся Нейтан.

– Нет, - твердо ответила Анжела.
– Вы другой. Вы отличаетесь от них, но в то же время вы стараетесь казаться таким же как они. Зачем? Разве быть как они хорошо?

– Знаете, если вы будете рассказывать и другим все ваши такие мысли, то долго здесь продержаться не сможете, - предостерег ее Нейтан.
– За такие разговоры вы будете навсегда отстранены от двора, а это значит, что вы не сможете сделать подходящую партию.

Анжела дернулась при произнесении последнего слова.

– Партия!
– скривилась она.
– Как будто меня это так заботит. Моим родителям это важно, но не мне. Я ищу любовь, или хотя бы уважение.

Нейтан коротко рассмеялся.

– Пожалуй, вы правы, вот только сейчас не то время, чтобы требовать эти чувства от других. Они не ценятся.

– Они бесценны!
– воскликнула Анжела.
– И вы знаете это!

– Я знаю, но только ничего это мне не дает. Если хочешь выжить, особенно при моем положении, то иногда приходится забыть о своем мнении и предпочтении.

– Почему? Почему вы не хотите выступить против общества? Я чувствую, что вы поддерживаете меня, так почему бы вам не присоединиться ко мне в этой борьбе против лжи и притворства?

– Может, потому что я слаб?
– пожал плечами Нейтан.
– Я никогда не смогу сделать то, о чем вы меня просите. У меня никогда не хватит мужества. И вы правы. Это у нас в крови. Я сам хочу лгать и притворяться.

Анжела покачала головой. Ей нравился этот молодой человек, в котором она видела родственную душу. Он нравился ей настолько, что она, возможно, даже любила его. Как жаль, что она никогда не сможет сказать ему!

– И потому вы лезете в самое пекло? Вы говорите, что испытываете глубокие чувства к королеве лжи и лицемерия.

– Вы, пожалуй, еще слишком молоды, чтобы понять Анабеллу. Она лишилась своей матери слишком рано, а скоро еще лишится и отца. К тому же, она племянница королевы, а это, знаете ли, налагает на человека определенные обязанности еще с детства. Так что, у нее не было иного выхода. Поэтому я прошу вас воздерживаться от колких высказываний в ее адрес, чтобы хотя бы обезопасить себя. Вы, возможно, еще даже не представляете истинной силы герцогини Кэссиди. Она знает себе цену и знает власть, которой она обладает.

– И вы ее еще и защищаете!
– пораженно проговорила Анжела.
– Может, это вы во всем заблуждаетесь?

– Я знаю, о чем я говорю. Поверьте мне, я старше вас и многое понимаю лучше.

– Пусть так. Но...

– Просто придерживайте свои мысли при себе, - тихо сказал ей молодой человек.
– Пусть я согласен с вами о лжи и притворстве вокруг нас, но я никогда и никому не позволю оскорблять ее.

– Вы действительно любите ее!

– Может и так. Но играть я буду по ее правилам.

– И вы проиграете! Нужно установить свои правила, и лишь тогда у вас будут хоть какие-то шансы.

Нейтан неопределенно пожал плечами, даже немного жалея, что так легко позволил себе проговориться.

– Знаете, я даже немного ей завидую. Встретить человека, которому важна ты сама, а не твое состояние и положение в обществе, - это огромная редкость. Жаль только то, что она никогда этого не поймет. Ой, извините, я уже молчу, - тут же осеклась она, встретив немного нахмуренный взгляд Нейтана.

Молодой человек не успел ответить. В этот момент музыка прекратилась, и все увидели королеву, привлекающую всеобщее внимание.

– Дорогие дамы и господа, - начала Тринити Уинтернам, - хочу пожелать вам всем приятного вечера. Заранее спасибо за ваше внимание. Пожалуй, это все слегка необычно, но все вы знаете, что моя племянница всегда отличалась уникальностью. Что ж, я должна объявить имена трех претендентов на руку герцогини Анабеллы Кэссиди. Я полностью поддерживаю решение моего брата и его дочери об этих молодых людях. Прошу герцога Элвиса Картера, герцога Нейтана Эддингтона и маркиза Стивена Эддингтона пройти со мной в библиотеку.