– А вот и тот, кому я обещала свой последний танец, - улыбнулась подошедшему Нейтану Анабелла.
– Я уж думала, что ты не придешь.

– Не мог не прийти, - улыбнулся в ответ Нейтан.
– Я ждал этого танца.

– Я тоже, - тихо ответила девушка под негромкий смех молодого человека.

Она искренне наслаждалась танцем. И почему она чувствовала себя спокойной и защищенной рядом с ним? Он был будто бы стеной, ограждающей ее от всех проблем, она ему доверяла, и все же, Анабелла помнила разговоры отца и Ричарда, а потому немного с опаской относилась к отношениям с братьями Эддингтон. Все было таким сложным!

Она позволила себе не думать ни о чем во время танца. Нейтан был прекрасным танцором. Почему-то в голову девушки пришла внезапная мысль, которую ее мать любила говорить: 'Не доверяй молодым людям, умеющим хорошо танцевать. Особенно если они красавчики. Береги свое сердце от них, моя милая'. Анабелла осознала, что Нейтан как раз-таки прекрасно подходит под все критерии ловеласа. 'Какая ирония!' подумала Анабелла, выкидывая из головы эту непрошеную мысль.

Анабелла просто танцевала, наслаждаясь близостью с Нейтаном, а молодой человек был счастлив просто от ее присутствия рядом. Следившая за ними Анжела с ревностью стиснула кулаки. За весь вечер она протанцевала лишь один танец, да и тот был с Нейтаном. Она могла сколько угодно притворяться, что бал ее не интересует, но это была неправда. Правда была в том, что ее никто не приглашал. Молодые люди любят веселых дамочек, которые определенно не были умнее их. Только сильные и умные мужчины ценят умных женщин, остальные же таких боятся. Вот все и боялись Анжелу. Не испытывал страха лишь Нейтан, но его сердце уже было занято Анабеллой. Чертова племянница королевы и ее вечный статус самой первой и любимой фаворитки! Сама Анжела тоже считалась фавориткой Тринити, но до статуса Анабеллы ей было так же далеко, как до титула герцогини. Анжела знала это, а потому очень злилась. 'И почему этой вертихвостке всегда достается все самое лучшее?' думала она.

Но Анжела видела лишь оболочку. Красивая, милая девушка, знающая себе цену, умеющая флиртовать и крутить молодыми людьми как захочется, - такой Анабеллу видела Анжела. Ей казалось, что племянница королевы никогда не знала особых невзгод, что ей всегда все доставалось с легкостью. По своей наивности Анжела не могла понять именинницу. Ведь Анжеле никогда в голову даже не приходило вникать во все обязательства герцогини, которой и являлась Анабелла вот уже семь лет. Анжела почему-то не вспомнила о матери Анабеллы, которая так рано оставила дочь, о возможных трудностях жизни девушки, о ее страданиях, которые Анабелла скрывала под маской невозмутимости и наглости. Никто не видел этого. Даже Стивен и Элвис. Понимал юную герцогиню лишь Нейтан. Он сам имел большие обязанности и примерно представлял себе круг обязательств матери, которые наверняка были похожи на те, которые выполняла Анабелла. Он знал ее страдания и метания, ее неуверенность, которая искусно пряталась под дерзость и флирт. Нейтан даже жалел девушку и потому чувствовал, что обязан защитить ее от тех, кто не понимал того, что знал он. Кружа Анабеллу, видя ее удовольствие, ее радость, он поклялся себе, что защитит ее, что бы ни случилось.

– Сегодня суббота, - шепнул он ей на ухо.

– И что?
– весело сверкнув глазами, спросила Анабелла.

– Это мой день посещений, - так же весело улыбнулся Нейтан.

– Неужели? Я почти забыла об этом.

– Я напомню тебе еще раз, если снова забудешь, - пообещал молодой человек.

– К чему ты ведешь?
– испытующе уставилась на него девушка.

– Я хотел пригласить тебя в сад.

Анабелла немного помолчала.

– Но там темно и холодно, - наконец сказала она.

– Мы возьмем свечку, а согреть тебя я сумею, - многообещающе улыбнулся Нейтан.

Щеки девушки немного порозовели. Предложение Нейтана было ужасно заманчивым и рискованным. Анабелла ясно видела, что Нейтан понимает ее лучше, чем кто-либо вообще. Он определенно знал, что она любит риск и соблазн. И он предлагал это ей. Она задумалась. Ее манило согласиться, но ведь он мог повредить ее репутацию! Риск! Все дело в риске.

Анабелла еще раз окинула самодовольного Нейтана испытующим взглядом. Риск... О да, она любит риск. Риск - это ее стихия. "И его стихия тоже", разумная мысль пришла ей в голову. Но девушка не стала задумываться слишком долго. Она решила, и не станет сомневаться.

– Я согласна, - сказала Анабелла и тут же увидела его торжественную ухмылку.
– Только захвачу шаль.

– Шаль совсем не обязательна. Я предлагаю тебе свой сюртук.

– Только за сегодняшний день это будет уже третий раз. Не многовато ли?

– Лучше больше, чем меньше, - пожал плечами Нейтан и повел ее прочь из зала.

Они взяли по свечке, Нейтан быстро накинул сюртук на плечи девушки, и они вышли на улицу. Прохладный воздух ласково встретил их. Некоторое время они шли молча.

– Зачем ты позвал меня прогуляться так поздно?
– наконец спросила Анабелла.