– До следующей встречи, - говорили они, отлично понимая, что эта встреча обязательно будет.

Глядя вслед удаляющейся карете, Анабелла тоскливо осознала, что увидит Нейтана лишь в пятницу. Она пораженно поняла, что будет с нетерпением ждать его посещения.

– Как ты, Анабель?
– вывел из ее мыслей голос отца.

– Прекрасно, папа, - воскликнула девушка.

– Должен заметить, что твой выбор не плох, - с одобрением проговорил Дэвид.
– Лучшего я и представить не смог бы.

Анабелла просияла. Она всегда радовалась, когда отец хвалил ее.

– Посмотрим, что из этого выйдет.

Дни шли за днями, недели за неделями. Анабелла каждый день просыпалась в страхе не увидеть больше своего отца. И каждый раз словно камень с ее души сваливался, когда она видела его.

Прошло уже даже чуть больше месяца. Дэвид осунулся. Кашель сгибал его пополам, причиняя неимоверные боли. Теперь герцог уставал гораздо быстрее прежнего, потому его деятельность была сильно ограничена. Тем не менее, он старался научить свою дочь тому, что знал.

Помимо постепенно ложившихся на нее обязанностей хозяйки герцогства, девушка старалась выделить время и на ее ухажеров. Со временем Анабелла приняла факт, что ждет она только посещений Нейтана. Элвис всегда мил и вежлив, влюблен в нее, но не хватает в нем какой-то искорки, наверное. В Стивене же этих искр слишком много, и он всегда полон энтузиазма, начавшего уже раздражать юную герцогиню. А Нейтан... девушку охватывала дрожь при любом напоминании о нем. Она считала его идеальной себе парой. Хотя и не спешила определяться в решении.

Анабеллу забавляли их попытки ее удивить и произвести впечатление. Кому-то удавалось, кому-то нет. Анабелла с улыбкой вспоминала, как Элвис устроил ей пикник на вершине холма, откуда можно было увидеть широкие поля ее герцогства. Стивен подарил ей маленького рыжего котенка, которого Анабелла назвала Себастианом, вспомнив, что так ее мать хотела назвать своего сына, которого, к сожалению, родить Дженнифер так и не смогла. Нейтан же привел с собой еще одного отличного породистого жеребца и предложил покататься верхом.

– Помню, ты говорила, что обожаешь лошадей. К тому же, поездка по окрестностям так и не состоялась в прошлый раз, - сказал он тогда.

Анабелла могла лишь улыбнуться и сесть на предложенного жеребца. Восторг - единственное, для чего оставалось место в ее разуме, когда она неслась вперед пусть и в дамском седле. Анабелла любила ездить по-мужски, у нее даже был специальный костюм, но отец категорически запретил ей одевать его.

Нейтан привел ее к небольшой и кристально чистой речке. Там они немного подкрепились, и молодой человек даже уговорил девушку намочить ноги в воде. А вода так ей понравилась, что они потом догоняли друг друга босые, все еще в речке.

Нейтан в тот день уехал лишь вечером, намереваясь увезти и жеребца с собой.

– Разве ты не оставишь мне его?
– удивленно спросила его Анабелла.

– А я должен?
– притворно изумился Нейтан, забавляясь ее растерянным видом.

– Я полагала, что это мой подарок, - немного надула губы девушка.

– Тогда ты ошиблась. Побереги свои надежды для другого раза, - озорно улыбнулся ей Нейтан.

– Ты повторяешь мои слова!
– воскликнула Анабелла.
– Значит ли это, что ты хочешь обмен наших надежд?

Нейтан оторопел. Он и вправду надеялся на поцелуй, но не думал, что девушка так легко предложит ему такой шанс. Что ж, она снова его удивила.

– Хорошая мысль, - осторожно ответил он.

– Тогда жеребец будет моим?
– радостно подпрыгнула Анабелла.

Нейтан кивнул. Девушка восторженно обняла его и подставила свою щеку для поцелуя.

Молодой человек поцеловал ее щеку, чувствуя ее дрожь. Он взял ее лицо в свои руки и осторожно повернул к себе.

– На самом деле мои надежды были другими, - тихо сказал он и поцеловал.