Она быстро направилась прочь из сада. Нейтан задумчиво дотронулся до своей щеки, где девушка поцеловала его. Он словно все еще чувствовал ее губы на своей щеке, и это ощущение было странным. Странным и очень приятным.

– Значит, ты решил воспользоваться таким способом?
– голос брата вывел Нейтана из задумчивости.

– О чем ты?
– спросил он Стивена.

– Я видел все, - заявил Стивен.
– Вы почти поцеловались, - тон молодого человека был обвиняющим.

– И что теперь?

– Вы не должны были.

– Так мы и не поцеловались, если ты все еще об этом, - пожал плечами Нейтан.
– К тому же, зачем тебе все это? Какая тебе разница? Мы с тобой теперь наравне. Мы оба соперники, так что каждый будет использовать свои методы.

Стивен молчал некоторое время.

– Для тебя это не игра, верно?
– вдруг вполне серьезно спросил он вдруг.

Нейтан застыл. Неужели его любовь так бросается в глаза?

– Не понимаю, о чем ты, - осторожно ответил он.

– Вся эта затея с женитьбой на Анабелле, - уточнил Стивен.
– Ты ведь относишься к этому серьезно?

– Возможно, - снова неопределенно выразился Нейтан.

– Это первое дело, при выполнении которого ты серьезен. Отец будет рад.

– Так вот в чем дело? Ты составляешь отчет отцу?
– озарило Нейтана.
– Снова пытаешься доказать, что больше подходишь на мое место?

В его голосе отчетливо чувствовалась горечь, и это не укрылось от Стивена.

– Почему ты сам никогда не хотел взяться за ум? Ты не оправдал ожидания отца. Вот он и стал полагаться на меня. А я что? Какое у меня будущее? Я даже не герцог. В лучшем случае мне светит дочь какого-нибудь графа. А тут у меня есть шанс. Я тоже могу стать герцогом!

– Ты недооцениваешь ее, - покачал головой Нейтан, вдруг шокированный откровениями брата.
– Она не глупа и отлично понимает твои намерения. Думаешь, она выйдет замуж за кого попало? Как бы не так.

– Посмотрим, - пожал плечами Стивен.
– Слышу, как нас зовут. Поторопись.

Стивен торопливо ушел, оставив Нейтана задуматься о произошедшем. Он знал, что отец разочарован в нем, но никогда не полагал, что Стивен руководствуется такими доводами. Вздохнув, молодой человек направился внутрь. Все уже рассаживались у стола. Анабелла сидела во главе, и Нейтан отметил, что она одета в другое платье. На этот раз оно было светло-зеленым. Своего рода изумрудный или нефритовый цвет. Платье очень шло девушке, и Нейтан в который раз восхитился ее вкусом. Разглядеть одеяние полностью Нейтан не мог, но увиденное было впечатляющим. Платье было простым, но в то же время оно делало девушку изящной и хрупкой. Без рукавов и с не сильно глубоким треугольным вырезом, она выглядела на все свои молодые годы, и герцог в который раз пораженно осознал, насколько она юна.

Нейтан осторожно сел в кресло слева от нее. Она вскинула на него глаза, но едва увидев его, улыбнулась.

– Я думала, ты потерялся, - тихо сказала она.
– Снова.

Он ответил ей улыбкой.

– Нет. Просто дышал свежим воздухом.

Обед проходил медленно и без происшествий. Нейтан рассказывал некоторые интересные истории, над которыми Анабелла смеялась от души. Молодой человек завороженно вслушивался в ее смех, и улыбался сам.

А сразу после обеда гости стремились попрощаться с герцогиней Кэссиди и уехать. Она любезно улыбалась, желала им всего наилучшего. Одной из первых отбывала королева.

– Простите меня, тетя, - смиренно произнесла Анабелла.
– Вчера я была немного резка.

– Ничего страшного, дорогая, - любовно произнесла Тринити.

За ее спиной Анжела закатила глаза.

– Еще раз поздравляю тебя с твоим праздником, - продолжила королева.
– Но мне уже пора.

Анабелла порывисто обняла свою тетю и пожелала ей всего самого приятного. Затем она сумела улыбнуться и Анжеле, и остальным подопечным королевы.

Отбывали и другие молодые люди. Уезжал и Элвис.

– Я надеюсь увидеть вас завтра, - улыбнулась ему Анабелла.

– Я обязательно буду, - заверил ее Элвис, целуя ей руку.

Следующими на очереди была и семья Эддингтон. Прощаться с ними было легко, может, потому что они были ее соседями.