– Как вашему соседу, было бы невежливо с моей стороны не поздравить вас с вашим наступающим браком.

– Благодарю, - она присела на диван и предложила Ричарду место напротив себя.

Ричард сел. Его выводила из себя такое спокойствие со стороны девушки. Он намеревался выяснить причины ее подобного шага. И теперь не знал с чего начать.

– Ну что ж, теперь вы довольны?
– спросил он немного обозленно.

– Я не понимаю, о чем вы, - отозвалась Анабелла, стараясь не выдать своего напряжения голосом.

– Все вы понимаете, герцогиня. Вы помните тот разговор, и вы знаете, зачем я на самом деле пришел.

– И зачем же?

– Не стройте из себя глупую девушку. Вам не идет.

– А вам не идет являться одному к незамужней девушке и требовать от нее каких-то абсурдностей.

– Выйти замуж за моего сына - для вас это абсурд?

Анабелла пристально посмотрела на своего собеседника. О да, она знала, зачем он пришел. Знала, что тот зол. И ей почему-то это даже нравилось.

– Давайте начистоту, герцог, - нагло проигнорировала она вопрос Ричарда.
– Вы пришли, чтобы понять причины, из-за которых я выбрала герцога Картера. Я вам скажу - потому что Элвис меня любит и сделает все на свете для меня.

– Нейтан тоже вас любит. Разве это незаметно?

– Может и любит, - пожала плечами девушка, пытаясь сдержать радостное восклицание. "Он меня любит!" пронеслось у нее в голове.
– Тем не менее, он находится под вашей властью. А это меня не устраивает.

– Что тут такого? Ваш будущий муж опекается его матерью.

– Но он способен отказать ей и все равно сделать по-своему. А будет ли таким же Нейтан? Да, он весьма наглый и самостоятельный, но если к нему вместо вас обратится ваша жена? Он не сможет ей отказать. А это меня не особо устраивает.

Ричард нахмурился. Чертова девчонка снова права. Да, он сам не всегда имел влияние на сына. И тогда приходилось подключать Стефани, к просьбам которой сын все же прислушивался.

– К тому же, я не люблю, когда на меня давят. Я весьма свободолюбива, как вы уже должны были заметить, а вы тогда ясно дали понять, что вы сделаете, выйди я замуж за вашего сына. Это не по мне. Тем более я не вижу никаких для себя выгод.

– Почему вы не похожи на своих родителей характером? Тогда с вами было бы гораздо легче ... договориться.

– Тогда было бы гораздо легче мною управлять. Вы же это хотели сказать?
– тут же отозвалась Анабелла.
– Мама и папа были достаточно мягкими людьми, но они не теряли своих родителей в раннем возрасте.

Она поднялась.

– Я сказала вам то, что вы хотели узнать. Впредь прошу вас учесть тот факт, что я не намерена подчиняться вашему желанию, если оно не приносит никаких существенных мне выгод. А теперь я прошу вас удалиться. И не нарушать больше элементарных правил приличия.

Ричард тоже встал, окидывая более уважительным взглядом девушку. Мужчина, который женщин не особо жаловал в делах, вдруг проникся подобными чувствами к юной герцогине. Она умна, смела, и он уважал это.

– Вы правы. Что ж, доброго вам здравия, герцогиня. Желаю вам счастья в вашей будущей семейной жизни.

– И вам всего доброго, герцог.

Едва Ричард покинул залу, она опустилась обратно в кресло. Ее не отпускало чувство, будто она совершила ошибку. Непоправимую ошибку. Но девушка не привыкла отступать. Да, раз уж так получилось, то она сделает все возможное, чтобы ее жизнь сложилась хорошо.

Ну и что, что она не любит Элвиса? Зато он ее любит, и это главное. Зато она его хотя бы уважает. А любовь ... Девушка надеялась, что и она придет со временем. Все не так плохо же, верно? Многие браки начинались и с гораздо худшего.

У Анабеллы, наконец, дошли руки посмотреть послание отца. Она снова достала ту самую заветную шкатулку. На этот раз ей никто не посмеет помешать. Девушка даже предупредила слуг, чтобы ее не беспокоили, разве только если случится что-то чрезвычайное.