Ричард молчал. Хотел остановить поток ее слов, но одновременно ему хотелось и дослушать ее суждения.

– Не ответите? Что ж, попробую догадаться сама. Вы у нас птица высоких полетов, так что незаметные графини и маркизы отметаются. Остаются герцогские семьи, а точнее только одна более подходящая - Стэнли. У них, если я не ошибаюсь, подрастает дочь, Элен, кажется. Вот только вряд ли Стэнли отдадут вам свою горячо любимую дочь просто так, сознательно увеличивая вашу мощь. Должна быть приманка, причем очень хорошая, - Анабелла на мгновение замолчала.
– Я? Почему бы мне не быть приманкой для них? Так Стэнли будут хоть и в относительном, но все же родстве с королевской семьей. Я права?

Ричард не шевельнул ни одним мускулом, пусть внутренне и признавая изумительную логику Анабеллы.

– Конечно, права. Но тогда вы создаете значительную силу в королевстве. Первые три герцогства королевства связаны семейными узами - это очень серьезно. А что вы приготовили для Дианы? Что-то не менее колоритное... Что же? Король? Но для короля Диана слишком мала. Он старше даже меня, а между мной и Дианой разница в пять лет. Кто же тогда?.. Мишель?
– пораженно произнесла девушка.
– Брат короля - вот участь для Дианы, верно?

Ричард молчал. Просто не мог поверить, что за несколько минут весь его разработанный план обнажался. И кем? Какой-то юной девчонкой, на которую он рассчитывал надавить? Похоже, он серьезно недооценил кузину короля. Как и предупреждала ее величество.

– Так все-таки Мишель?
– повторно спросила Анабелла.

Ричард через силу кивнул.

– Зачем вы все это выясняете, Анабелла?

– Я хочу знать, во что ввязываюсь. К тому же, я не люблю, когда меня просто используют. Мне тоже нужна выгода из этого замысла. Но выгоды для себя я не вижу. Приведите мне хорошие доводы, почему я должна выйти замуж за вашего сына, и я соглашусь на ваш план и даже возможно помогу вам в его исполнении. Ну, что я получу из замужества с одним из ваших сыновей?

Анабелла выжидающе посмотрела на Ричарда. Тот распрямил плечи. Возможно, раз не получиться надавить, он сможет убедить ее.

– Из выбранных вами трех ухажеров мои сыновья - лучшая для вас партия. При выборе любого из них вы получите пятую часть моего герцогства, которая находится на границе с вашими владениями.

– Герцогство Элвиса больше пятой части вашего. Оно больше и четверти. Но, думаю, треть вы вряд ли отдадите. Предположим, что я все-таки выбрала вашего сына.

– Которого?
– вдруг прервал ее Ричард.

– Это совершенно не важно. Просто предположите. В результате, вы сроднитесь с королевской семьей, сможете устроить браки всех остальных своих детей за счет моей значимости в королевстве и ваша семья станет самой влиятельной. Для вас здесь одни плюсы. Где же мои плюсы? Я и так весьма богата, родственна королеве, считаю себя красивой и умной, чтобы не ввязываться в ваши дрязги. Не вижу ничего особенного, что я получу то, чего у меня еще нет. Совершенно невыгодное предложение, милорд.

– У вас нет особого выбора. Выходите замуж за моего сына, и точка, - немного раздраженно сказал Ричард, недовольный тем, что он вынужден мириться с мнением этой девушки.

– О нет, - спокойно возразила Анабелла, - выбор есть всегда.

– Я советую вам получше подумать обо всем, прежде чем так опрометчиво говорить, - проговорил Ричард, поднимаясь.
– Что ж, мне пора. Надеюсь, вы сделаете правильное решение.

– Всего вам доброго, милорд, - ответила Анабелла, так же поднимаясь.

Когда Ричард ушел, девушка вновь уселась в кресло, обдумывая разговор. Ей совсем не хотелось усиливать семью Эддингтонов за свой счет. Она уже думала об этом. Нет, она не хочет претворения плана Ричарда в жизнь. Но ведь она любит Нейтана! Что она будет делать без него? Сможет ли смотреть, как его женят на другой, а ведь так и будет, если она выберет другого! Ведь не сможет! Не сможет без Нейтана!

Что же делать? Как принять правильное решение? Решение, от которого зависит вся ее судьба?

Зажатая между долгом и чувствами, что же ей предпринять? Что будет правильнее? Анабелла, привыкшая всегда решать сама за себя, вдруг захотела, чтобы хоть кто-то, кто о ней действительно заботился, решил за нее. Или хотя бы смог дать хороший совет. Но вот она снова одна. Одна на перекрестке жизни.

Что ж, Ричард прав, утверждая, что у нее выбора нет. Хотя, выбор, вообще-то, у нее, безусловно, есть. Причем прекрасный выход из создавшегося сложного положения. Вот только верный ли он? Что, если она делает все не так? Что если..?