Навалившиеся на нее обязанности хозяйки огромных земель тоже не могли ждать. Дела... Бесконечные дела, у которых, казалось бы, нет никакого конца.

Все это изматывало девушку, выбивало из колеи.

А время шло неумолимо, нагнетая события.

И она почти решилась. В который раз горько жалея, что рядом с ней нет никого из родных и близких, способных дать хороший совет и оказать необходимую ей поддержку.

И лишь последний шаг удерживал ее от принятия решения. Последний оплот ее незамужней жизни.

В ту неделю Анабелла попросила своих ухажеров поцеловать ее. Ей все казалось, что, возможно, с каждым молодым человеком произойдет то же самое, что и тогда, во время поцелуя с Нейтаном. Как же она ошибалась!

– Поцеловать? Тебя?
– чуть опешил Элвис, едва она попросила его.

Анабелла неуверенно кивнула, ожидая его дальнейших действий.

И они не замедлили наступить. Элвис осторожно коснулся своими губами ее губы, намереваясь немедленно отстраниться. Но девушка притянула его за шею, не давая высвободиться. Поцелуй получился мягким и нежным. Приятным. Но не таким, от которого у нее коленки бы подгибались или сердце начинало отстукивать свой бешеный ритм. Это было просто хорошо.

Уж это было лучше, чем целовать Стивена! Этот пусть и не спрашивал, но почему же у Анабеллы возникло ощущение, будто она с братом или максимум просто хорошим другом поцеловалась? Она не могла этого объяснить, но знала точно - Стивена она не выберет никогда.

Она знала это и раньше. Выбирая трех кандидатов, Анабелла ясно понимала, что на самом деле выбирать будет лишь между двумя. Только Элвис и Нейтан. И иллюзия выбора.

В тот вечер, раздираемой очередными противоречиями, Анабелле не спалось. Она металась по комнате, мучаясь от бессонницы. Ничего не могло помочь ей. Разве что ... книги. Да, она возьмет какой-нибудь томик в библиотеке, почитает и спокойной заснет.

И когда девушка увидела Ричарда в библиотеке, она чуть не вскрикнула от неожиданности.

Что он здесь делает? Как вошел? Почему ее не предупредили?

– Что привело вас в мой дом так поздно?
– осведомилась она холодно, чуть приблизившись к нему.

Ричард мгновенно повернулся в полупоклоне.

– Вы выглядите изумительно, миледи, - проговорил он.

Анабелла слегка нахмурилась. Все не так. Все вообще не так.

– Зачем вы здесь?
– повторила она свой вопрос, по-прежнему не сдвигаясь с места.

– Как близкий друг вашего отца, я обеспокоен вашим будущим, - перешел к делу Ричард.
– Вы выбрали троих поклонников, но на кого падет ваш основной выбор? Прошло уже немало времени, а вы все не можете дать ответа, Анабелла.

Девушка села в кресло, предлагая Ричарду сесть напротив нее.

– Вы... обеспокоены моим будущим?
– медленно повторила она.
– Или вы обеспокоены будущим ваших сыновей?

– Признаюсь, судьба моих сыновей меня тоже весьма интересует, - ответил герцог.
– Скажите же, кого из ваших кавалеров вы собираетесь выбрать?

– Не кажется ли вам, герцог, что вы берете на себя слишком много? Я не обязана отчитываться перед вами. Тем более мне кажется, что мой определенный ответ в пользу любого вашего сына будет что-то для вас значить.

Ричард немного поерзал в кресле. Он ожидал, что девушка скажет ему имя избранника, а он уж затем смог бы продумать все детали своего плана. Почему то он все еще не хотел верить суждениям королевы. Неужто она была права?

– В чем вам выгода в родстве со мной?
– продолжила вслух рассуждать Анабелла, излагая накипевшие в ней мысли.
– Вы приобретете немного больший вес в королевстве, ведь ваш сын будет женат на единственной родственнице короля, к тому же его кузине. Но этого мало. Что-то не так. Зная вас, могу предположить, что вы подготовили достойные партии для всех ваших отпрысков. Женив одного вашего сына на мне, другого вы жените на ком?