Но где-то рядом находился враг. Один или несколько, неважно. Я хотел незаметно зайти в шатёр, но имена Принца, а за ним и моё громко прозвучали в общем шуме и сразу же начали смолкать голоса, тела задвигались, открывая нам проход к столу, за которым уже восседали на возвышениях правители Гарвии и Сарпании.

Все присутствующие, не меньше сотни вельмож, знали, что сейчас произойдёт. Может быть, не совсем так, неконкретно, не суть события, но всем своим придворным опытом ощущая интригу и надвигающуюся дрожь в кончиках нервов. Жадное любопытство проснулось на ещё жующих лицах.

От первых же слов, сообщавших то, что я уже знал, почему-то стало настолько обидно и тошно, что не было уже сил ни разбирать слова, ни понимать, кто их произносит. Кто-то из распорядителей сообщил, что решением "их величеств" мне выпадает высокая честь подтвердить победу моего маленького войска личным участием, чтобы дать возможность убедиться в способностях... и так далее. Ни слова о колдовстве не было произнесено, значит, мой второй противник останется скрытым.

Рельность происходящего подтвердилась начавшейся суматохой - спешно перетаскивались столы и сиденья, чтобы освободить место для схватки, как бы ни был велик шатёр, любая драка требует пространства. Удалённые прямо из-под ног ковры обнажили то, что там и могло быть - каменистую поверхность с утоптанной травой и вид её немного привёл меня в чувство своей правдивой реальностью.

Пользуясь суматохой, я зашел в тёмный угол шатра, оставил в нём свой фантом, неподвижность которого никого не удивила бы, надел на себя невидимость, как учил принц и, отойдя за складку стенки шатра, попытался разглядеть в толпе колдуна, не привлекая внимания к своим упражнениям.

Казалось, как в фильме про шпионов, сейчас увижу грубое и ужасное лицо со шрамом, злобный взгляд, устремлённый в мою спину, воровское скрытое движение ножа, подготовленного для удара сзади. Но ничего подобного не было. Взгляды многих вонзались в неподвижную фигуру. У женщин - с любопытством, у мужчин - с лёгким презрением, и, возможно, и те и другие "примеряли" меня к себе, одни - в качестве объекта для флирта, другие - в качестве соперника в бою, но быстро и разочарованно отворачивались. Фигура, не блистающая мускулами, суровый, непритязательный для этой публики военный костюм не вызывал положительных ассоциаций.

Наконец, квадрат, не больше боксёрского ринга, был очищен от столов,

приглашенные дамы начали занимать свои места, мужчинам пришлось пока что стоять. Пышно и величественно появился отмытый и напудренный Калигон со свитой и толчея на какое-то время только усилилась. Это дало мне время подойти к принцу, не знавшему, где ему встать и посоветовать свой угол. Однако, он отказался, решив, что ближе к ристалищу будет более полезным.

Мне уже было всё равно.От мельканья глаз, усталости и обидной злости я готов был шлёпнуться в обморок и очнулся от этого морока только из-за тишины, в которую резко вонзался голос, читающий правила поединка. Всё происходящее казалось совершенно нереальным, игрой, в которой скорее надо нажать клавишу прерывания....

– Вызывается Кларон дер сак Мроган - Ящерица!

После этих слов я "проявился", вошел в "ринг" и некоторое время с удовольствием наблюдал рожи, дружно повернувшиеся в сторону моего фантома, уже начинающего терять свою форму. Это нечаянное ребячество получилось само собой, но эффект был произведён и неслабый, особенно, когда кто-то из любопытных пошёл в угол и потыкал пустоту с обрывками изображения. Те, кто, обернувшись, видел меня же в "ринге", вздрагивал, подкармливая моё маленькое и злорадное чувство мести.

– Вызывается Мэтр Фаргон из клана Когтей!

Бой был упрощенным, базарным, без стрелкового оружия, на кинжалах, до первой крови, кому он был нужен, не понимаю, ощущение глупости происходящего чуть не стоило мне продырявленного костюма, потому что противник резко, как и полагается в бою, вытянул оба кинжала и, швырнув один в мой глаз, стремительно перекатился почти под мои ноги, угрожая вторым лезвием вполне реально. Оказывается, гонг начала схватки я пропустил, впав в свои раздумья, пришлось срочно переходить в ускоренный ритм движения, взять подлетающий кинжал, отойти в сторону, поймать застывший взгляд Принца, который, похоже, мысленно уже похоронил меня, и "всплывать" в стороне, перейдя в обычный режим.

Сколько старости я заработал? Не знаю. Зрители вскрикнули, каждый по-своему, общим единым вскриком, потому что внешне я пропал в одном месте и сразу оказался в другом, за спиной противника, который как раз закончил свой перекат и чёткими, отработанными движениями ножа, не глядя, подрезал мои ноги, уверенный, что они всё ещё находятся на своём месте. Крик зрителей по мере моего возвращения в нормальную скорость, стремительно изменялся от тяжёлых басов до женского визга...

Меня резали, однако ноги уже переместились вместе с телом и оставалось только слегка поцарапать шею Мэтра Фаргона сзади, под воротником и железной вставкой защиты его же кинжалом, прекрасно наточенным. Кровь была. Мэтр, посчитавший, что победа уже в кармане, этого не понял. Он бросился в атаку и пришлось приподнять его над полом, отобрать второй кинжал и предъявить первый судьям.

Кровь была. Мэтр комично размахивал конечностями и орал непристойно. Мне было его очень жаль, потому что стать посмешищем на долгие годы ужасно неприятно, но он сам вызвался на бой, за деньги или из тщеславия, не знаю. Предъявленный судьям кинжал закончился звоном гонга и общим вздохом разочарования. Схватка оказалась слишком короткой. Опущенный на землю, Мэтр рванулся в атаку и ударился о стенку.

Всё повторялось одинаково в этом мире, как, видимо, и в других. Трудно поверить в своё поражение, пока сил ещё много, а противник так доступен. Разбитый нос - это уже вторая кровь. Отрезвляющий удар гонга призвал Мэтра к порядку. Я нажил ещё одного врага, такие обиды, публичные, с унижением, не забываются.