Пастушью избушку Федор нашел уже в сумерках. К этому времени он едва переставлял ноги, с трудом вытаскивая их из снега, которого насыпало по колено. Когда увидел знакомые очертания балка, сердце екнуло. Вокруг него не было ни одного человеческого следа, а в самом распадке ничто не выдавало присутствия конского табуна. Скорее всего, якуты нашли другое зимнее пастбище, или совсем перестали держать конское стадо. В любом случае, ничего хорошего отсутствие пастуха Федору не сулило.

Он разгреб ногами снег около входа, откинул щеколду и с трудом открыл покосившуюся дверь. В балке было совсем темно и, чтобы что-то рассмотреть, пришлось зажечь спичку. Даже за то короткое время, что она горела, удалось увидеть - люди здесь не появлялись давно. Но балок не был разграблен, и на столе даже стояла свечка, прилепленная к перевернутой пустой консервной банке. Федор зажег ее и осмотрелся. Печь, сделанная из железной бочки и обложенная камнями, осталась цела. Рядом с ней даже лежала охапка нарубленных дров и заржавленный топор.

Но главный сюрприз ждал его в плотно закрытом деревянном ящике из-под взрывчатки. Отщелкнув металлические зажимы и подняв крышку, Федор увидел несколько банок мясных консервов, жестяную банку с чаем и полотняный мешочек с перловой крупой. На полке обнаружилась кое-какая посуда - пара кастрюль, сковорода, чайник, две эмалированных кружки, алюминиевые миски и ложки. Настроение у Шестопалова резко повысилось. Через час в печке ярко полыхал огонь, закипал в кастрюле кулеш и начал посвистывать чайник. Федор нарубил и натаскал в балок побольше дров, не желая уничтожать запасы, оставленные гостеприимным хозяином.

После ужина, напившись горячего чая, он свернул вместо подушки свою куртку и, улегшись на нары, задумался. С того момента, когда он увидел убийство, из головы Федора будто порывом ветра выдуло туман, застилающий сознание последнее время. Объяснить это непонятное состояние можно было только воздействием какого-то наркотика или другого психотропного вещества, которым иностранцы опаивали шахтеров. Но для чего это было им нужно? Чтобы никто не узнал, что они ищут в недрах Ханданаха? Но шахтеры и без того ничего не знали.

Ближе к полуночи выпитый чай заставил Федора выйти из балка. Снаружи поднялся ветер, усиливший тягу, и из печной трубы вырывался сноп искр. Хорошо, что погоня не додумалась искать его в этом распадке, подумал он, иначе обнаружить его здесь было бы легче легкого. Если бы он только знал, что о его бегстве уже извещены очень серьезные люди за океаном, что к его поискам подключены спутники на орбите, и рассмотреть его из космоса мешает только мощная облачность, он не был бы так спокоен...

3

Со времени последнего разговора с Даниилом прошло четыре месяца, но Жуковский до сих пор так и не почувствовал предсказанного старцем интереса к себе таинственных незнакомцев. Не сказать, чтобы это сильно расстраивало его, он и без того устал от всех этих свалившихся на его голову тайн и необыкновенных событий, но в глубине души зрело что-то такое, что заставляло его видеть мир по-другому. Сознавая свои колоссальные возможности, Жуковский стал понимать, что ничего не дается просто так, и за них придется платить сопоставимой с ними ответственностью.

После загадочной гибели Коржа, в которой Сергей в немалой степени винил и себя, подразделение "М" возглавил Игнат Корнеевич Архангельский, получивший звание генерал-майора, а заместителем его был назначен Обрубков, неожиданно для себя ставший полковником. Премьер-министр больше не вспоминал о "звездном пламени", и подразделение занялось повседневной работой, но уже под неусыпным контролем, осуществлять который были назначены по человеку от ордена и клана.

Осадное положение было снято. Вера смогла вернуться в Пересвет, а Настя в Москву, к мужу. Казалось, что с неприятностями покончено, и можно вздохнуть спокойно. В тихом семейном кругу отпраздновали наступление Нового года. А вечером третьего января позвонил Бойцов и взволнованно сказал:

– У нас беда. Убили Андрея Синицына.

Невероятным усилием Сергей сохранил прежнее выражение лица - только что они с Верой смеялись, глядя по телевизору неизменную новогоднюю "Иронию судьбы", и спросил:

– Ты сейчас где?
– только бы Вера не догадалась, о чем идет разговор.

– У себя, в Москве, - ответил Степан.

– Сможешь приехать на фабрику?
– спросил Жуковский, до боли в скулах пытаясь удержать на лице улыбку.

– Уже выезжаю. Буду часа через полтора.

– Давай. Я тоже еду туда.

– Куда это ты собрался?
– запротестовала Вера.
– Хоть бы в праздник посидел дома. Тем более выпил...

Сергей недоуменно посмотрел на нее, не сразу вспомнив, что за обедом действительно выпил бокал шампанского, улыбнулся и сказал:

– Не переживай, я потихоньку поеду. Надо обязательно встретиться со Степаном, дело больно уж важное.

Дело действительно было важнее некуда. Если не считать гибель Ивана Матвеевича Фотиева, последний случай насильственной смерти человека - наследника духа произошел в тысяча девятьсот шестьдесят седьмом году, когда при выполнении задания на Дальнем Востоке была убита агент ордена Анна. И вот теперь, через сорок лет, снова убит член ордена, человек, с которым Жуковский проработал бок о бок почти десять лет, который любил его дочь и даже некоторое время жил с ней под одной крышей. Что же могло случиться в спокойном Магадане, где Андрею, по сути, и противостоять-то никто не мог?