Вдруг Алекс остановил повозку и, сунув Сайо в руки вожжи, соскочил на землю. Девушка увидела сгорбленного торговца горячим чаем, торопливо направлявшегося в центр пригорода. С наступлением холодов их много появилось на улицах Канаго. В медных, обмотанных тряпьем кувшинах, с приделанными внизу жаровнями, клокотал кипяток, а в привешенных к поясу мешочках хранились сухие чайные листья. Любой желающий за медяк мог согреться ароматным чаем.

Торговец, к которому направлялся Алекс, видимо только что наполнил кувшин. Из трубки, торчавшей за спиной старика, шел дым.

– Здравствуй, почтенный, - поздоровался слуга.

– Здравствуй, - отозвался старик.
– Вода уже закипела. Тебе какой чай заварить.

– Мне не чай, - улыбнулся Алекс и указал пальцем на толстый, полный воды бурдюк, висевший на груди торговца.
– Продай.

– Зачем тебе?
– насторожился тот.

– Дорога дальняя, - ответил парень.
– Не везде встречается хорошая вода.

– Два лебедя, - назвал свою цену торговец.
– Дешевле нельзя. Я без него, как без рук.

– Согласен, - кивнул Алекс.
– Только вместе с бурдюком я возьму и чай.

– Ты что!
– возмутился старик.
– Это же настоящий джангарский!

– В твои годы, почтенный, не хорошо обманывать молодежь, - покачал головой парень.
– Мешочек джангарского чая стоит больше чем ты и твой кувшин.

Торговец обиженно крякнул, потом махнул рукой.

– А забирай! Как такому умному отказать.

Когда они поехали дальше, Сайо тихо спросила:

– Зачем тебе этот бурдюк?

– Он гораздо удобнее кувшина, - отозвался слуга.
– И старик теперь нас запомнит.

– Зачем?

– Он видел только тебя и меня, - пояснил Алекс.
– А Фусана с нами уже нет. Значит он ни при чем.

– Ты так заботишься о нем?
– понизив голос, спросила девушка.

– Еще бы, - ответил парень.
– Кто же нам будет сообщать новости?

Сайо понимающе кивнула и осмотрелась. Они только что свернули в какой-то боковой проезд, и сейчас мимо них тянулись настоящие трущобы, за которыми, вдалеке темнела полозка леса.

– Эй, пацаны!
– раздался громкий крик, и на перерез повозке бросился щуплый паренек в рваной куртке.
– Стойте!

Алекс вскочил с лавочки и ударил осла плетью. Серый обиженно рявкнул, но не прибавил скорости.

– Стой, я сказал!
– сверкая голыми коленками, мальчишка за минуту догнал их и схватил ослика под уздцы.

– Тебе чего?
– совсем не дружелюбно осведомился Алекс, доставая из-под лавки крепкую дубинку.

– Это наша улица!
– вытирая покрасневший нос, гордо сообщил оборванец.
– Если ты простолюдин, плати за проезд!

– Сай, следи, чтобы незаметно не подобрались, - проговорил Алекс, мягко спрыгивая на землю.

– С простолюдинов, значит, плату берете?

– Ага, - кивнул мальчишка.

– Вот ведь незадача, - Алекс притворно вздохнул.
– А я внебрачный сын сегуна. Так что отпусти осла и дай нам проехать.

От услышанного паренек на миг стушевался. Но тут откуда-то сзади раздался грубый голос.

– Кто это тут клевещет на его высочество?

Сайо оглянулась, и у нее внутри похолодело. Из-за развалин выбрался огромный, мрачный детина с изуродованным шрамом лицом. Как показалось девушке, он был раза в два крупнее ее слуги. К тому же громила сжимал в широких, как лопата, ладонях огромную, сучковатую дубину.

– За такие слова тебя, паршивец, прибить мало, - ревел мужчина, с заметным трудом переставляя толстые, обмотанные тряпьем ноги.
– Но мы с братом добрые. Слезайте с повозки и идите на все четыре стороны!

Внезапно ее слуга громко расхохотался. Сайо даже привстала от удивления.

– Ты, жир.., мешок с салом. Забирай свою голоногую подружку и иди хоть на шесть сторон.

– Что!
– взревел детина и стал чуточку быстрее перебирать тумбообразными ногами.

Алекс в два прыжка одолел разделявшее их расстояние, ловко увернулся от дубины противника и нанес удар по локтю, торчавшему из протертого рукава.

Его противник пронзительно закричал и выронил оружие. Слуга сделал еще один рывок и сильно ударил здоровяка по почкам. Тот рухнул в грязь и заворочался, скуля от боли.