К вечеру они добрались до большого постоялого двора, располагавшегося на полпути до Ивара. Озябшая Алекс изо всех сил забарабанила по новеньким воротам.

– Кто там?
– раздался недовольный бас.

– Путники, - ответила Александра, чувствуя, как по спине сбегают холодные струйки.

Открылось крошечное окошечко, забранное решеткой. Сверкнули подозрительные глаза.

– Сколько вас?

– Наложница господина Уммото, почтенная Хаера, двое слуг и осел!

Подозрительный привратник еще раз окинул взглядом Алекс, унылого Горбунка и потемневший от влаги фургон.

– Здесь постоялый двор или что?!
– не выдержала Александра.

– Заходи.

Высокий частокол окружал большой двухэтажный дом и надворные постройки. На пустынном дворе не оказалось ни одной повозки.

– Вы что от кого-то убегаете?
– спросил крупный человек в накинутом плаще, закрывая за ними ворота.

– Кажется, нет, - насторожилась Алекс, пожимая плечами. Возившиеся в повозке девочки замерли.
– Почему ты спрашиваешь?

– Только спасая жизнь, можно путешествовать в такую погоду, - засмеялся мужчина.

– Что у вас совсем никого нет?
– в свою очередь поинтересовалась Александра, окидывая взглядом пустые навесы и темные окна постоялого двора.

– Война, - лаконично ответил собеседник.

Громко хлопнула дверь, и на широком крыльце появилась темная фигура.

– Кто там, Гунг?

– Постояльцы, хозяин, - откликнулся мужик.
– Люди господина Уммото.

Алекс подвела ослика к лестнице. Хозяин, оказавшийся представительным мужчиной с густой окладистой бородой, подал Сайо руку и помог спуститься.

– Кто ты, почтенная?

– Я Хаера, наложница господина Уммото, - поклонилась девушка.
– А это его слуги. Мы торопимся в Ивар.

Хозяин по достоинству оценил новое платье, прическу и ухоженный вид собеседницы.

– Проходи, уважаемая Хаера, - склонился он в поклоне.
– Мы всем гостям рады.

– Горячая вода у вас есть?
– поинтересовалась девушка, поднимаясь вслед за ним на крыльцо.

– А как же?
– притворно обиделся мужчина.
– Посетителей нет, но баню держим горячей, вот только ужина надо немного подождать. Но прямо сейчас могу предложить чай и сладости.

– Хотелось бы скорее помыться и отдохнуть, - вздохнула Сайо.

Что ответил хозяин, Александра уже не слышала.

Она поставила повозку под навес, и повела ослика в конюшню. Гунг шел впереди, показывая дорогу.

– Ого!
– не удержалась Алекс от удивленного восклицания.
– Конюшня у вас как в хорошем замке!

– А ты думал!
– гордо вскинул голову мужчина, снимая со столба фонарь и доставая огниво.
– У нас есть все, что нужно усталому путнику. Конечно, если у него есть деньги.

– С деньгами везде хорошо, - философски заметила Александра.

Она стала обтирать мокрого Горбунка пучком соломы. Гунг присел на скамеечку, жалобно скрипнувшую под его массивным телом, и продолжил болтать.

– Это сейчас мало ездят, а обычно здесь всегда много народа. Весь двор повозками заставлен. Купцы, охранники, слуги. Только успеваем встречать да провожать.

– Бойкое место?
– охотно поддержала разговор Александра.

– Да еще какое! Тут даже свой публичный дом есть. Вернее был. Сейчас девочек в Канаго отвезли. Ну, если ты хочешь, я могу договориться с сестрой. Всего две серебряные монеты.

– Нет, - засмеявшись, покачала головой Алекс.
– Почтенная Хаера и за медяк прибьет. Я уж лучше до столицы потерплю.

Гунг разочарованно скривил губы, но тут же растянул их в похабной улыбочке.

– Ты что с ней развлекаешься?

Александра бросила мокрую солому в корзину для мусора.

– Да она ни на кого кроме господина даже не смотрит.

– Неужели, такая верная?
– удивился Гунг.

Алекс взяла фонарь и повела усталого ослика в хлев. Вернувшись, сказала: