– Ты должен приютить друга. Он не может сам о себе позаботиться. О нем позаботишься ты.

– Друга? Но я не могу, – голос Джуки сорвался, он закашлялся. – Я не могу принять вашего друга. Я женюсь.

– Не нашего друга, своего. Ты ему многим обязан. Разве ты не хочешь ему помочь?

– Но я не могу! Говорю же, я женюсь! – Джука чуть не плакал. Какой такой его друг? Грязный оборванец в его доме, с его утонченной изысканной женой…

– Придумай чтонибудь, – натуанин, казалось, зашипел возле самого уха. Ты же сообразительный, так что лучше придумай. Он приезжает через неделю.

– А, ну наконецто. А то я уже волноваться начал. Куда, думаю, Тринадцатый Демон девался, – барон фон Киц посмотрел на худого, словно палка, Мошифа, нового первожреца Некротоса. – Все жрецы есть, помогают фронт удерживать, только из ваших – никого. Я уж думал, не случилось ли чего?

– К сожалению, мои жрецы заняты более важным делом и не могут участвовать в Вашем проекте. Прошу Вас, садитесь, – первожрец показал на походный стул.

– В моем проекте? – фон Киц подошел, оперся о стол, наклонился к Мошифу. Как интересно. Защита Империи – мой проект. А люди, между прочим, не считают это моим проектом. Люди, между прочим, жизни за это отдают, не отсиживаются по щелям, как тараканы, занимаясь некими более важными делами! И что это за дело может быть важнее защиты Родины?

– Мои жрецы не отсиживаются по щелям, многие из них также погибли, выполняя задания, так что сравнение с тараканами, я думаю, неуместно. Кроме того, на любую проблему, включая и защиту Родины, можно взглянуть с разных точек зрения, и только дурак будет биться лбом об закрытую дверь и потом гордиться шишками как знаком доблести, если есть возможность просто обойти препятствие, – Мошиф бесстрастно взглянул на покрасневшего барона. – Прошу Вас, господин барон, садитесь. Я Вас пригласил, и Вы приехали, как я надеюсь, не для того, чтобы обмениваться взаимными упреками.

– Ладно, – фон Киц фыркнул, нервно распушил усы, опустился на жалобно скрипнувший стул. – Допустим. Что ж, давай, демоньяк, взглянем на эту проблему с твоей точки зрения. Итак? Что с нее видно?

– Итак, – первожрец кивнул. – Давайте сначала посмотрим на ситуацию в целом. Благодаря передышке, которую нам почемуто предоставили федераты, нам удалось закрепиться на старой линии Азенштадта. Также в окружении еще держится столица, Кашейц, Ландинг и несколько городов поменьше. Может показаться, что положение до некоторой степени стабилизировалось.

– Если ты об этом, то я и без тебя все это знаю, – барон нетерпеливо качнулся на стуле. – Без поддержки извне города долго не продержатся, их возьмут, не сегодня, так завтра, не завтра, так послезавтра. Линия укреплений Азенштадта – старая давно не ремонтировавшаяся развалина, не соответствующая никаким требованиям. И что? Что с того?! Можно сколько угодно страдать по поводу изъянов и недостатков, или мечтать об идеальных укреплениях, только что от этого изменится? Города отвлекают на себя часть их сил, и чем дольше это будет продолжаться – тем лучше. У нас есть укрепления линии Азенштадта, мы можем ими пользоваться, и мы должны ими пользоваться, с максимальной для себя выгодой. Завтра делается из сегодня. В конце концов, с той стороны тоже не сплошное совершенство, там тоже обычные люди воюют!

– Браво. Браво! – губы Мошифа растянулись в улыбке. – За что Вы мне всегда нравились, господин барон, так это за Вашу реалистичность и прагматизм, и нежелание сдаваться ни при каких обстоятельствах. Позвольте выразить Вам мое искреннее уважение.

– Плевать мне на твое уважение! – фон Киц скривился. – И, может, ты обойдешься без словесных вывертов, а сразу перейдешь к делу?

– Хорошо, – сухое лицо первожреца снова стало бесстрастным. – Вы знаете, где наш Император?

Барон молча смотрел на первожреца.

– Знаете, куда он делся из дворца, когда Ваш доблестный фон Шипран разогнал жрецов Фобса?

– Значит, так, – барон хлопнул ладонями по коленям, поднялся. – Или ты перестаешь играть в вопросыответы и прямо говоришь, чего ты хочешь, или я пошел. У меня нет времени отгадывать шарады, – фон Киц повернулся к выходу из шатра.

– Подождите, барон, подождите, – первожрец встал, шагнул следом за фон Кицем. – Я предлагаю перебраться следом за ним в тот мир. Всем вместе. Целиком, всей Империей.

Барон остановился.

– Что?

– Я предлагаю уйти в тот мир, – первожрец удовлетворенно улыбнулся…

Опять началось. Фон Ритз тяжело скатился с койки, выбрался из землянки. Что хоть сейчас, день, ночь? Баронет посмотрел на мутное прорезаемое вспышками небо. Бес его знает. Да и какая разница.

– По местам! – фон Ритз выкрикнул скорее по привычке, чем по действительной необходимости. Солдаты, такие же усталые и измученные, как и он, молча разбегались по траншеям, занимая позиции. Даже ругаться уже сил нет. Когда, Боги побери, их сменят?