Черт! Все было в точности, как сказано. Пилот не привирал и не бравировал перед собутыльниками, его реально собирались отправить в облет заболоченной местности!

Но вот когда?...

Не завтра. Это - точно.

Среда?... Четверг?...

Константин Андреевич Кутузов этого не знал. Он отказался вылетать и с горя запил. В нетрезвой голове Кутузова мелькали обрывочные воспоминания о доставке катера на воздушной подушке, о выгрузке снаряжения геологической партии... Какой-то бред о золотой бабе, в незапамятные времена припрятанной на болотах!

"Работать" с человеком заливавшим за воротник уже двадцать шесть часов подряд - труд неподъемный. Кашу из реальности и вымысла придется процеживать и разгребать последовательно и детально.

– Э. Дорогой. Чего застыл?
– вклинился в мысли Журбина добродушный голос Давлатяна.
– Покушать пришел, да? Иди, дорогой, садись. Капочка сейчас плова принесет...

Арсений сфокусировал зрение на усатом улыбчивом лице армянина. Кивнул. И забыв о том, зачем пришел, разместился за единственным свободным столиком у двери к туалету.

Сегодня Журбин не собирался здесь ужинать. В рюмочную он зашел лишь для того чтобы забрать у Давлатяна мешочек со специями, что доставляли армянину родственники с юга. (На этих специях держалась слава кухни Гамлетовича, убедить Сурена поделиться с кем-то травами получилось лишь у телепата Журбина, поскольку Давлатян трясся над своими специями, как купец времен крестовых походов!) Шаманка бабушка Фаина предупреждала Сеньку, что нынешнее путешествие может быть опасным: в поселке, где люди четыре месяца сидят без денег лучше не светиться! Народ озлоблен. Чужаку не место.

Но разговор пилота об облете Пустоши, Арсения остановил. Журбин не мог уйти из рюмочной, не узнав деталей предстоящей операции. Он сел за шаткий столик, положил перед собой скинутые меховые рукавицы и направил на пилота Кутузова узко концентрированный ментальный луч.

Приступил к детализации. Отправляя пилоту точечные телепатические вопросы, Арсений начал поэтапно воспроизводить порядок действий прибывшей в поселок группы геологической разведки:

"Почему геологи не стали дожидаться лета?"

"Да потому что болота сейчас замерзшие стоят", - мелькнул в пропитых извилинах ответ.

"Сколько человек в геологоразведочной партии?"

На какой-то момент пилота закрыло музыкальное туловище Капы: одна достопримечательность доставила к столику вторую. Не отвлекаясь от погруженного в легкий транс Кутузова (со стороны, надо сказать, транс летчика смотрелся сообразно обстоятельствам: катастрофической степенью опьянения), Арсений невнимательно расплатился с официанткой и продолжил зондирование.

Время? Количество людей и снаряжение? Заказчик? Цель?

Сплошная мешанина. В затуманенной алкоголем голове Кутузова сновали перепутанные цифры, смесь из предположений, слухов и реальных данных. Процеживать информацию мешал нешуточный суеверный страх пилота перед Пустошью. Паника возникала на фоне видений надгробного памятника с крайней датой пятилетней давности и фамилией "Смирнов". Кутузов помнил, что могила была - пустой. Формальной. Вертолет пилота Михаила Смирнова так и не нашли, он сгинул на болотах.

– Ваш чай, - прозвучал над головой Арсения равнодушный голос Капы.

Журбин опустил глаза на столик, где уже давно стояла нетронутая тарелка с пловом. Остывший рис выглядел неаппетитно: тошнотворный слипшийся комком с вкраплениями подсохшего мяса. Дымящийся чайным парком стакан в жестяном подстаканнике смотрелся куда как симпатичнее... Арсений отпил чаю. Вновь сосредоточился на вертолетчике...

Пустошь представлялась Кутузову сплошным белым пятном. Константин Андреевич и его коллеги облетали эту местность стороной. Знали, что над болотами приборы начинают ч у д и т ь, показывают всякую белиберду - оттуда уже трое не вернулись. И последний из пропавших летчиков Миша Смирнов отнюдь не был смельчаком, он залетел на Пустошь ненароком. Успел передать, что попал в густой туман и потерял ориентацию...

А дальше крик и грохот.

Кошмар. Тоска. Кутузов потому и запил, что побоялся соблазниться - геологи пообещали совсем заоблачные премиальные, но пусть рискуют те, кто с головой не дружит... У Кости четверо детей и добрая жена.

Арсений заставил вертолетчика вынырнуть из страхов. Вызвал в его памяти телефонный номер коллеги, что согласился работать с геологоразведочной партией...

Получилось не слишком быстро, Журбину пришлось потрудиться над визуальной памятью пилота, поскольку Кутузов номера наизусть не знал...