Фантастический хищник сделал выбор за него и прыгнул вперед. Очень удачно приземлился, успел оценить Хеллборн - не прямо на человека, а точно у него перед носом. А потом как-то весело боднул растерянного альбионца и катапультировал его в ближайшие кусты.

– Что, опять молодняк?
– сообразил Джеймс, пытаясь встать.
– Поиграть со мной вздумал?!

Слонопард раздвинул мордой кусты и весело хрюкнул. Потом обнюхал ствол нацеленного на него револьвера.

– Будет больно, - честно предупредил его Хеллборн и спустил курок.

Прямо в пятачок!

Обезумевшее от предсказумой боли чудовище рвануло вперед, нарушив все планы Хеллборна. Он-то надеялся, что слонопард побежит в другом направлении. Джеймс так и не понял, почему зверь не затоптал его. Возможно, это было как-то связано с мягкими "подушками", венчающими лапы животного.

Ревущий от нестерпимой боли и обиды слонопард исчез где-то в джунглях. Хеллборн сел и отряхнулся. Прислушался. Рев все еще был слышен, но постепенно удалялся.

– Живучий, мерзавец, - констатировал альбионец.
– И я тоже!

Все-таки надо сматываться отсюда. Куда угодно. Если он правильно понял и это был молодняк, где-то рядом может бродить взрослый зверь. Или еще что-нибудь похуже.

Но ему снова не позволили далеко уйти!

– Стоять! Руки вверх! Бросай оружие!
– на разные голоса закричали люди, выпрыгнувшие на него прямо из кустов.

Они говорили по-английски, и Хеллборн машинально подчинился. И только потом рассмотрел своих неожиданные пленителей.

Это действительно были Homo Sapiens Sapiens, и сей факт имел немаловажное значение, ибо в глубине души Джеймс уже был морально готов к встрече с говорящими слонами. Разноцветные лица - белые, негры, мулаты. Какой-то зоопарк, почти как на палубе "Виллема Молчаливого" в тот день печали и позора. Виксы? Что за странная униформа, никогда такой не видел. Даже на рвоту потянуло. Ибо неведомый художник был смел и талантлив, а эти парни - совершенно без комлексов. Облачиться в такое! Или?... Хеллборн присмотрелся - рубашки и штаны у этих солдат довольно чистые и свежие. Как будто сегодня утром переоделись. Вот только красочный камуфляжный рисунок создавал впечатление, будто они как следует вымазались в чьих-то испражнениях. Даже не в грязи, а именно в дерьме.

– Ты кто такой и почему стрелял?
– спросил один из них, совсем молодой темноволосый парень с загорелым лицом (ага, у них и нашивки есть - косые диагональные шевроны, у кого на плече, а кого на воротнике), должно быть, офицер и командир - но совсем не джентельмен.

– Животное, - коротко ответил Джеймс на второй вопрос.
– Оно туда убежало.

– Кто ты такой?
– повторил офицер. Что за странный английский язык? Хеллборн пытался вспомнить, где он мог слышать такой акцент. Кто эти солдаты? Враги? Союзники? Нейтралы? И как лучше представиться - "штабс-капитан Лоренс Рузвельт" или "суб-коммандер Джеймс Хеллборн"?!

– Язык проглотил?!
– офицер неизвестной армии повысил голос и угрожающе взмахнул длинным пистолетом. Двуствольным, машинально отметил Джеймс.

– А вы кто такие?
– решился спросить альбионец, и был тут же наказан за подобную наглость. Его сбили с ног, несколько раз заехали ботинками под ребра и добавили прикладами. Не впервой, но все равно обидно и неприятно. Неужели все-таки один из белголландских доминионов? Это так на них похоже!

– Отвечай!!!
– офицер склонился над ним и принялся брызгать словами и слюной.
– Кто ты такой? Англичанин?! Христианец?!

– А разве англичанин не может быть христианином?
– искренне удивился Хеллборн.

– Издеваешься, висельник?!
– пленитель угостил его ботинком.
– Дракон? Кальмар?!

– Нет, пингвин, - честно признался Джеймс, пытаясь вспомнить, каким державам принадлежат вышепрозвучавшие геральдические животные. Но даже честный ответ не спас его от очередного удара.

– Ой! За что?!

– Разрешите его пристрелить, сэр?
– спросил один из солдат.

– Нет, - выдохнул офицер.
– Возьмем его с собой. Пусть Ла Бенев с ним разбирается.

Хеллборна поставили на ноги, тщательно обыскали и погнали пинками в неизвестном направлении.

– Тут написано по-французски, - заметил один из солдат, рассматривая конфискованный фонарик.

– Так ты легионер?
– повернулся командир пленителей к Хеллборну.

– Да, - решил не спорить альбионец.
– Халистанский Иностранный Легионер.