– Десятки, тысячи, миллиарды - кто знает?
– развел руками старый апсак.
– Их число бесконечно. Понимаете, БЕСКОНЕЧНО!

Бесконечно.

Когда Брейвен произносил слово "бесконечно", Джеймсу показалось, что глаза собеседника засверкали в темноте, загорелись каким-то потусторонним огнем.

Бесконечно.

Хеллборн представил себе эти миллиарды миров, и у него закружилась голова.

Мир с разумными говорящими слонами. Мир, где Карфаген не был разрушен. Мир, где Александр не умер тогда. Мир, где Америку открыли французы. Мир, где Америку открыли португальцы. Мир, где "Новый Южный Египет" продержался до 1940 года и весь ледяной материк говорит по-испански. Мир, где в Альбионе победила коммунистическая революция, и мир, где Альбион проиграл войну за независимость. Мир, откуда прилетел загадочный "корабль римского царства", ныне лежащий в джунглях Острова Черепов. Шато-де-Кран, крепость неведомого народа, построенную там же...

Остров Черепов!

("- ... Но была и другая причина. Английский моряк все-таки умер, еще по дороге на остров. Но перед смертью он много бредил о здешних чудесах и ужасах. И того, и другого обнаружилось в избытке...

– Золотые рудники? Алмазы? Нефть?

– О, да, нефти на острове как раз хватает, чтобы заправлять базирующиеся здесь морские и воздушные корабли. Но не более того. Однако, это не все...")

– Вот почему халистанцы скрывали в тайне само существование Острова Черепов!
– констатировал Хеллборн.
– Нефть, алмазы.... Ха! Как бы не так! Электростанция над водопадом!

– Электростанция?
– переспросил Брейвен.
– Действительно, очень похоже. Но мы называем ее Пересадочная Станция. Вокзал Миров. Совершенно очевидно, что через одну из зеркальных дверей Вокзала вы и прибыли в Спекуляцию.

– Почему станцию никто не охранял?
– поинтересовался Джеймс.

– Ее охраняли, - возразил старый апсак.
– Просто халистанцы переборщили с секретностью. Это был совсем маленький отряд надежных гвардейцев. Но даже самые опытные солдаты не застрахованы от поражений. Аборигенам удалось захватить их врасплох и перебить.

– И тут подошли мы, - кивнул Хеллборн.
– Спасательная экспедиция.

– Я даже не хочу знать, - улыбнулся Брейвен, - сколько человек из ваших якобы белголландских товарищей на самом деле были вашими фабриканскими сообщниками. Все?

" А если бы ты только знал, сколько человек из якобы халистанских легионеров оказались советскими шпионами!"

– Что с ними случилось, герр Брейвен?
– осторожно спросил Хеллборн.

– Разве они не последовали за вами в Мир Спекулянтов?
– удивился апсак.

– Нет. Я прибыл сюда в полном одиночестве, - признался Джеймс.
– И ничего не знаю о судьбе остальных спутников. Да, мистер Магрудер в чем-то прав. Это произошло совершенно случайно. Во время... сражения с аборигенами.

– Никто не вернулся, - сообщил Брейвен.
– Через несколько дней в основной лагерь пришел халистанский ученый Роканнон, оставленный вами в промежуточном пункте и сообщил, что от спасательного отряда нет никаких вестей. Губернатор приказал выслать новый отряд. Я лично возглавил его. Мы никого не нашли. Только взяли под охрану опустевшую станцию.

"Беллоди? Керрдок? Мэгги?... Нет. Они всего лишь не вернулись. Если только проклятый апсак снова - в который раз!
– не врет. Разберемся потом. Если - когда вернемся на родную Землю".

– После чего я решил навестить старых кальмарских друзей, - продолжал Брейвен.

– И как часто вы их навещаете?
– нарочито помрачневшим голосом поинтересовался Хеллборн.
– Между прочим, где мой чай? А, вот и он, hablando del Rey de Roma. Итак, насколько я понимаю, в контакте с другими мирами замешаны: халистанское правительство, Папская тайная канцелярия, советская военная разведка... я никого не пропустил?

– Пока нет, - благодушно кивнул Брейвен.

– И о чем вы беседовали с нашими общими русскими друзьями во Дворце Высоких Собраний?
– спросил Джеймс, пригубив божественый кипяток из принесенной чашки.

– О разделе сфер влияния, разумеется, - развел руками апсак.

– Насколько я вижу, вы уже успели кое-что поделить, - заметил Хеллборн.
– Вы взяли под опеку Западную Кальмарию, русские - Петросибирскую Империю. Неудивительно. Континентальная либо этническая близость. Дипломатическое прикрытие, настоящие документы, личная охрана из аборигенов? Вы неплохо устроились. У вас контакты на самом верху в этих забавных зазеркальных государствах?