– Кто это был?
– уточнил Хеллборн.
– С кем мы воюем?

– Могу только догадываться, - отозвался Смит.
– И если мои догадки верны...
– Он почему-то посмотрел на восток - несомненный восток, судя по розовым признакам грядущего восхода, - если мои догадки верны, нам следует продержаться совсем немного! Стреляй, стреляй!!!

БАНГ! БАНГ! БРРРРАНГ!

Джон Смит угадал - стрельба прекратилась за несколько минут до того, как над горизонтом окончательно показалось солнце. Американец выждал еще немного, после чего покинул укрытие и непринужденно направился в ту сторону, откуда стреляли. Хеллборн не поторопился последовать за ним.

– Так и есть, - донесся до него голос Смита.
– Хеллборн, все в порядке, можешь подойти.

Деймос пожал плечами - что ж, его спутнику видней - и отправился по следам Смита.

На песке лежали три трупа в черных прорезиненных комбинезонах. Будь они живы, им было бы очень неудобно лежать - к спине каждого крепился довольно толстый рюкзак. Смит как раз срывал с одного из убитых - защитную маску? противогаз?
– вроде бы противогаз, судя по толстому гофрированному шлангу. К удивлению Хеллборна, когда шланг вырвался из глубин комбинезона, из него на песок выплеснулся добрый литр крови. Деймос перевел взгляд на лицо убитого - белый европеец, лысый и неестественно бледный.

– Я не ошибся, когда взял тебя с собой, - заметил американец.
– Одного из них несомненно завалил ты. А то и двоих.

– Кто это?
– поинтересовался альбионец.

– Вампиры, - коротко отвечал Смит.

– ?!

– Обычные румынские вампиры. Ты что, никогда про них не слышал?

– ???!!!

– Ну ты и деревня...
– развел руками американец.
– Ты в самом деле никогда не слышал про вампиров?!

Хеллборн добросовестно покопался в памяти.

– Мне известны две разновидности человекообразных вампиров, - начал он.
– Первая - сказочные персонажи. Это они?

– Нет, - покачал головой Смит.
– Какая вторая?

– Вторая категория - обычные люди, страдающие редкой болезнью под названием "порфирия". Но наш случай вряд ли имеет отношение к медицине...

– Ты прав, это не пациенты порфирозория, - кивнул спутник.
– И не сказочные персонажи. Элитные коммандос румынского короля. Их отбирают у родителей в совсем юном возрасте, как турецких янычар. После этого они проходят обряд посвящения и переходят на ночной образ жизни.

– Как это?
– удивился Деймос.

– В буквальном смысле этих слов. Днем они скрываются в темном помещении, желательно в каком-нибудь глубоком подвале, и только по ночам выходят на свежий воздух. По ночам они и тренируются, готовятся к своей священной миссии - королевской службе. С первыми лучами солнца они должны немедленно укрыться в своем подвале. Иначе их ждет смерть, как самого настоящего вампира. Со временем они и сами начинают в это верить. Хотя на первых порах зазевавшихся курсантов обычно убивает офицер-инструктор, зрелый вампир может умереть и сам по себе, от психологического шока...

– Хм, Артифициальные вампиры? С таким извращением я еще не сталкивался, - признался Деймос Хеллборн.
– Но... они и кровью питаются?!

– Да, их приучают к подобной диете, - американец небрежно пнул ботинком рюкзак одного из трупов.
– Таскают за собой полные баллоны.

– А что они делали здесь?
– спросил Хеллборн.

– Мы находимся на "серой территории" - здесь встречаются границы Гиксосии, пальмирской Ливии, британского Судана и румынского Чада, - сообщил Смит.
– Границы, которые до сих пор толком не маркированы, поэтому солдаты всех четырех держав их частенько нарушают. Идеальное место для тренировки всевозможных рейнджеров и рейдеров. И молодых вампиров в том числе. Эти - совсем юнцы. Нам повезло. Будь у них немного больше опыта, сражение могло завершиться с другим счетом.

– Подожди... Мы наверняка убили не всех. Куда пропали остальные после восхода?!

– Превратились в летучих мышей и упорхнули, ха-ха-ха! Скорей всего, закопались в одной из этих дюн, - ухмыльнулся американец.
– Но мы не станем ждать, пока они раскопаются обратно, и постараемся убраться как можно дальше.

– Если бы у меня были такие "ночные солдаты", - заметил Деймос, - я бы не отпускал их на задание без сопровождения "обычных" бойцов, способных воевать при солнечном свете.

– Какой ты умный!
– рассмеялся Смит.
– Ты бы еще спросил - "Ну кто в здравом уме пойдет на пулемет в белом мундире по свежему асфальту?!" Не пытайся понять логику империи -- особенно империи извращенной...

Хеллборн только пожал плечами и равнодушно отвернулся.

– А как же мы теперь поедем дальше?!
– спохватился он.

– Да, автобус без крана не поднять, - грустно согласился Смит.
– Ничего не поделаешь. К счастью, осталось совсем немного, а я все предусмотрел. Помоги мне, дверь заклинило...