– Увидимся, - как-то легко ответила Аликс и, помахав ему рукой, последовала за Шутом к лодке.

– Отличное судно, - Шут погладил деревянный борт. – А знаете, чего ему не хватает?

– Пассажиров?

– Разумеется, но еще неплохо было бы… ой…

Шут не закончил, зонт в его руке повел себя странно. Он сам вывернулся, словно его выдуло ветром. Спицы перекрутились, изогнулись, черная материя перевязалась по-другому, и в руках у Шута, удивленного и пораженного, вдруг образовался не зонт, а хвост на ручке.

– Чудеса. Вот что делает короткое общение с русалками. Как видите, они очень влиятельны.
– Шут повертел его в руках.
– Ну конечно, такой хвост гораздо полезнее зонта, и что важно, главное свойство себя прежнего он сохранил - мой зонт по-прежнему не боится воды.

Аликс внимательно наблюдала, как Шут, словно банановую кожуру, раскрывает ручку зонта, создавая цепкие щупальца, а затем он просто взял и прилепил хвост к лодке. Щупальца присосались намертво.

– Быстрее, быстрее, мы отплываем, - поторопил Шут, запрыгивая в лодку.

Аликс поспешно залезла следом, хвост уже вовсю захлопал по воде, и они отчалили. В мертвое море, по волнам. Рядом запрыгали дельфины, но они провожали их недолго и уже через полчаса отстали и вернулись к пристани.

А та становилась все дальше, все мельче и незаметнее. Берег исчезал, словно опускаясь в черные воды, как залитый краской рисунок.

Аликс не пришлось долго ждать, чтобы увидеть первое, о чем предупреждала Тень - скелет кита. Даже Шута он заинтересовал. Они вместе сели на носу и взглядом провожали нависшие над ними белые арки из костей.

На них висели большие и маленькие крючки, и если бы Аликс встала в лодке, то смогла бы дотянуться до большинства из них. Одни болтались на леске, другие - на тонких цепочках, третьи - на простых веревках, заметных даже с большого расстояния.

«Неужели рыбы могут подпрыгнуть так высоко? Или кого еще можно поймать на такой крючок?» - задумалась Аликс.

Маска Шута растянулась в улыбке. Конечно, он без лишних слов понимал, о чем думает девочка, но вместо ответов приложил палец к искусственным губам и заговорил, лишь когда лодка миновала территорию висящих крючков.

– Аликс, очень хорошо, что вы молчали. Это не обычные крючки, и я зря вас не предупредил… Ох уж эта память… Но все вышло как нельзя лучше. Видите ли, на них ловят не рыбу, а… вы уверены, что хотели бы знать?

– Конечно, - закивала девочка.

– Тогда будьте внимательны, эти крючки могут поймать ваши сны, если вы спите в лодке, ваш голос, если вы громко говорите, ваши мысли, если вы ясно думаете о чем-то, и даже вашу память, если она не так крепка, как вы считаете. Крайне опасные вещи, придуманные страшными волшебниками и Снокрадами, - Шут покачал головой, - особо любопытных эти крючки могут поймать целиком. Мне кажется, вы очень любопытны, Аликс, будьте осторожны.

– Шут, но как обычные крючки могут поймать сны или даже мысли?

– Самые опасные вещи смотрятся более чем безопасно, в этом их особенность и в этом их хитрость. Я постараюсь заранее предупреждать вас о подобном, какая была бы досада, если бы крючок выдернул вашу жизнь, - вздохнул Шут.

«Досада в том, что я ее лишусь, или в том, что она не достанется Шуту?» - вдруг подумала Аликс, но тут резкий всплеск у правого борта сбил ее с мысли.

Из воды появились руки. Они ухватились за лодку, и следом показалась голова русалки. Шут пригрозил ей пальцем, та сжалась, словно извиняясь, но уплывать не торопилась. Аликс узнала в ней знакомую, ту молоденькую, что повстречалась ей в самом начале пути по чужому миру.

– Тут ракушки еще красивее, они красные и бордовые, синие и светящиеся мертвящим светом, хочешь их посмотреть? – обратилась русалка к Аликс.

– Мне по-прежнему для этого нужно утонуть?

– Конечно, - без тени сомнений подтвердила русалка и улыбнулась клыкастым ртом.

– За некоторые вещи стоит умереть, - согласился Шут.
– Но часто они выглядят совсем не как ракушки, более простые, а спрятаны глубже самого необъятного океана. – Шут заметил обеспокоенное выражение на лице Аликс и успокаивающе похлопал ее по руке.
– Вода вытягивает из меня философские речи, простите. Философствую я бесплатно, милое дитя, - добавил он.

Русалка захихикала, нырнула под воду и через секунду появилась у другого борта. Шут вновь погрозил ей пальцем, на этот раз настойчивее. Она сделала бровки домиком и весело перевела взгляд на девочку.

– Как тебя зовут?

– А… - начала Аликс.

– Представьтесь первой, - перебил Шут.
– Так вежливо и галантно со стороны дев вод рассказать нам кое-что о себе.

Русалка нахмурилась и опять скрылась под водой. Она не появлялась очень долго, затем вынырнула и уцепилась за нос лодки. Аликс отшатнулась и машинально придвинулась ближе к Шуту. Теперь русалка выглядела жутковатой, даже опасной.