– Там очень много ракушек, я только что проверила, все они ждут тебя, - с угрозой в голосе сказала русалка.
– Устрицы поют тебе песни, девочка, омары стучат клешнями, а крабы дерутся за право быть рядом с девочкой, пришедшей с солнцем. Поплывем со мной, ты расскажешь мне о своем имени, а я расскажу его всем, и мы будем вечно плыть по течению.

Аликс сжалась, испугавшись такого напора. Ей казалось, русалка сейчас заберется в лодку и просто утянет ее на дно, где совсем нет воздуха. Что толку смотреть на ракушки безжизненными глазами?

– Будьте вежливы, - подбодрил Аликс Шут.

Девочка с вызовом посмотрела в глаза русалке и внятно произнесла:

– Спасибо, уважаемая русалка, но я отправляюсь в долгое путешествие, у меня не будет времени принять ваше приглашение.

Шут рассмеялся, ему показалось забавным, как русалка недовольно сползла с носа лодки, хлопнула хвостом и исчезла в брызгах. Аликс пересела на свое место и удивленно посмотрела на Шута.

– Вы все сделали верно. Думаю, в следующий раз вам не понадобятся мои советы.
– Шут вынул из рукава небольшое весло, опустил его в воду, и это слегка изменило курс лодки. Когда он достал весло из воды, на нем был виден отпечаток зубов, кто-то просто откусил часть весла и утащил на дно. – Она затаила обиду, - вздохнул Шут, - вечно с этими русалками так…

– Почему вы не разрешили мне сказать свое имя?

– Не стоит делиться истинным именем с кем попало.

– Неужели истинное имя так опасно? Оно может убить?

– Смотря в чьих устах, - тут Шут обеспокоенно вскинул руки, - не думаете же вы, милая Аликс, что назвав имя Мастера Загадок, убили его?

Девочка виновато опустила глаза.

– Не вините себя, это неудачный пример, - маска Шута выражала сочувствие.
– Вовсе не вы его сгубили, и даже не истинное имя, а гнев и ненависть, что взорвали его изнутри. Все имеет свой размер, даже чувства. Я знаю ваше имя, и поверьте, милая Аликс, вы не взорветесь. Во всяком случае, я меньше всего этого желаю.

– А как можно использовать истинное имя против...

– Помните правило вампиров? Они не могут войти в ваш дом, пока вы их не пригласили. Считайте, что произнося имя, вы приглашаете вампира в дом. Представляете, что он там натворит? Что он сделает с вами… Поэтому никогда, никогда не говорите имя - русалкам, подземным жителям и огненным саламандрам, попугаям, и вообще птицам… не говорите его… - Шут сделал паузу и понизил голос до шепота, - муренам. Они очень опасны.

– Мурены?

– Да, во всех водах водятся мурены, мне рассказал об этом один кот, я заставил его рассказать, - маска Шута стала лукавой, - это одно из ценнейших знаний. Одному мальчику оно стоило пальцев, очень поучительная история. Берегите свои пальцы.

– Буду беречь, как и имя, - кивнула Аликс. – Шут, большое спасибо.

– Наивное дитя… - ласково отозвался Шут.

Лодку тряхнуло, ее днище ударилось о серый песок берега. Зонт-хвост хлопнул о воду и протолкнул ее дальше по суше. Аликс спрыгнула за борт, слегка промочив сандалики в набежавшей волне, поднялась чуть выше и увидела дверь. Одиноко стоящую посреди пустынного берега.

– Лодку тянет к этому месту, - подходя, сообщил Шут. – Возможно, это та самая дверь, но я не могу быть уверенным. Аликс, давайте лучше отправимся к одинокому Шпилю, там все же выбор побольше.

– Но, Шут, вдруг это та самая дверь? Вдруг мы упустим ее, просто не проверим, или проверим после тысячи тех, а она единственная окажется верной?

– Все может быть, - пожал плечами Шут.
– Единственная возможность узнать - это проверить… Для этого у вас есть ключ.

– Он откроет эту дверь?

– Любую, - снисходительно к такому глупому вопросу ответил Шут, - но есть кое-что важное… Чтобы он заработал так, как нужно… вам придется, как и в прошлый раз, поделиться каплей крови. Но уже не со мной, а с ним.

– Шут, тогда какая разница? Без ключа вы так же открывали дверь с помощью капли крови.

– Это получилось лишь раз, - развел руками Шут, - и поверьте, теперь подобная услуга для вас стоила бы гораздо больше капли крови.

Девочка осеклась. И кивнула Шуту, соглашаясь.

– Я подожду вас здесь. Пока что я просто лодочник, если вы помните.

Аликс сунула руку в карман и сжала ключ. Он зазвенел, словно камертон, девочка подошла к двери и на всякий случай дернула ручку, чтобы убедиться, нужно ли вообще пользоваться ключом. Дверь оказалась заперта. Тогда Аликс аккуратно просунула в ушко ключа средний палец и сразу почувствовала тонкую иголку. Выходило, чтобы повернуть ключ и открыть дверь, нужно нажать на иглу.

Девочка вставила его в замочную скважину и, не раздумывая, нажала. Боль кольнула, и капелька крови окрасила ключ в бордовый цвет. Механизм ключа задвигался, часть, вставленная в замок, повернулась, дверь щелкнула и приоткрылась.

– У вас все очень хорошо получилось, - кивнул Шут, - ваши родители гордились бы вами.

Аликс обернулась в ожидании, что он последует за ней, но Шут принялся разглядывать свои пальцы, длинные и белые в бархатных перчатках. Из рукава у него торчал красный платок, было заметно, что к этому платку привязан другой - зеленый.