– У меня есть руки Правящие, Осуждающие, Указывающие, Властвующие, Решающие… а есть он - Дефект.

– Мне кажется, он не хуже всех остальных, - сказала Аликс.

– Молчи и не шуми, - приказал многорукий.

Девочка села, открыла еще раз альбом и стала разглядывать картинку. Она не шумела, и все быстро забыли, что она и большой паук тут находятся.

Закончив с рисунком, Аликс долго смотрела на многорукого, но он ни разу не отвлекся от работы, зато вдруг появился Дефект и осторожно поманил ее пальцем. Аликс шепнула пауку подойти чуть ближе и спустить ее к столу многорукого. Тот, не отвлекаясь, переписывал множество листов.

Вблизи он был еще больше, чем ей казалось. Девочка аккуратно подошла к столу, и Дефект поманил ее еще ближе. Он показал ей раскрытую ладонь, и Аликс поняла, что это «бумага», как в игре «Камень, ножницы, бумага». Она протянула ему рисунок, и он принялся что-то быстро рисовать на листе рядом.

Девочка, словно горячий пирожок с противня, стянула со стола рисунок и удивилась - там была настоящая карта.

Аликс заулыбалась, а Дефект показал ей большой палец вверх. Девочка поклонилась ему, а затем побежала к большому пауку. Забралась на спину и сказала:

– Спасибо, господин многорукий.

– Убирайся, я тебе сказал, - прошипел он.

– Спасибо, - повторила девочка.

Многорукий на секунду приостановился, чувствуя неприятный подвох, а затем посмотрел на свои руки - их было ровно двадцать четыре. Он улыбнулся и продолжил переписывать сны, лишь буркнул:

– Вырос Дефект, одни неприятности от тебя будут, как от всех дефектов.

Но Аликс этого уже не слышала, большой паук нес ее прочь от столов.

Она разглядывала карту, еще не понимая, как именно ею пользоваться, на клочке бумаги громоздилось множество линий - пересекающихся, параллельных, кругов и квадратов, тонких и толстых… и совершенно непонятных. Но радость ее была безграничной. Она все ближе к семье! И идет ровно по тем же следам, что и мама, и отец, и братья.

Паук резко остановился. Девочка посмотрела вниз и увидела, что он привел ее к прорехе, через которую она попала сюда. Паук помог ей спуститься, и Аликс разглядела в прорехе шпиль. Все тот же, но уже с новым хозяином. С ним она совсем не хотела знакомиться, но ей необходимо спуститься, чтобы попасть к лодке. Аликс надеялась, что Шут все еще ждет ее там.

Паук издал рык, девочка улыбнулась ему и помахала рукой. Тот уже поднимался на вершину купола, и похоже, большей платы ему и не нужно было.

«Как забавно, - подумала Аликс, - даже паук не взял с меня ни монеты, а Шут только и ждет подходящего момента, чтобы выманить их у меня…»

Девочка вдруг ойкнула, около ее ног появились три кота. Как же она не заметила их раньше?

– Мы просто ждали, когда вы подумаете о Господине Шуте, - пояснил сэр Балабол.
– Дело в том, что мы разделяем ваши тревоги.

– Что? – удивилась Аликс.

– Вот именно, «что»? – встрял черный кот.
– Что ты мелешь? Почему ходишь вокруг да около? Аликс, он не такой, как хочет казаться.

– Ты не знаешь, что за лицо у него под маской, - добавил сэр Удачливый.

– Тебе нужно быть осторожнее с его словами, не верь им, он и не думает тебе помогать, - подхватил сэр Балабол.

– Шут еще ни разу не подвел меня… - растерялась Аликс, - он лишь просит монет взамен. И мне кажется, это честно, - неожиданно для самой себя добавила она, - ну, честно, по-взрослому.

– Он понятия не имеет о честности. Нет, хуже, он прекрасно знает о ней и намеренно делает иначе, - парировал сэр Все-не-так.

– Мы верно служим ему, и поверьте нам, Аликс, видели то, что под маской, - поморщился сэр Удачливый.

– Нельзя верить ни единому его слову.
– Сэр Балабол показал на свои полоски.
– Раньше я был рыжим, и только рыжим, эти полоски – кнуты, что я терпел, пока не смирился с тем, что он мой господин, у меня не было другого выбора.

Тут что-то тихо щелкнуло, как будто зонт раскрылся.

Коты замерли. В абсолютной тишине двигались только их уши, резко, жутковато. Девочка поняла, как боятся коты своего хозяина, но кому верить? Шуту, который помог найти это место, который привел ее к поискам родителей… или котам, которые так боятся своего господина, что готовы пойти на любую хитрость, лишь бы ему навредить…

– Аликс, не верьте ему, не верьте никому, кто носит маску.

– Он лгун.

– Он обманет вас, заберет самое дорогое - вашу жизнь.

– У меня нет другого выхода, он единственный, кто способен помочь мне, - развела руками Аликс.

– Вы должны освободить нас, - твердо заявил сэр Удачливый. – Вы в долгу перед нами.

– Но как я это сделаю?

– Самый простой способ - выкупить нас, но мы не просим этого. – Сэр Балабол скривился.
– Дело в том, что ваш долг - это ваша жизнь. Которую мы спасли. Если вы отдадите монеты, вы лишитесь ее. Пусть не всей, пусть даже части… Но тогда, выходит, и долг будет неполным, ведь смысл нам был тогда вас спасать.