– Но как я… - и тут она еще раз посмотрела на карту, - да, я знаю, спасибо, трубочист!

Она обняла его и тут же отпрянула, зарумянившись.

– Мне нужно сделать передышку дома. А завтра я пойду…

– Очень верное решение, Аликс, - прозвучал бархатный голос над их головами.

Шут появился по обыкновению внезапно. Коты крутились возле его ног и мяукали, бросая презрительные взгляды на трубочиста. Казалось, и не было у них разговора с Аликс, так мило они терлись о ноги Шута и ластились.

– Воспитанные девочки идут в свой замок, а невоспитанные мальчишки - в конуру, где им и место, - добавил Шут. Маска его сияла безупречной улыбкой, а вот глаза были уставшими.

Аликс закусила губу, трубочист фыркнул.

Шут, словно в подтверждение своих слов, схватился за воздух и отодрал от него кусок, как от обоев. Что в первый раз, что сейчас Аликс захотелось захлопать в ладоши. Фокус с поиском дверей у Шута получался изумительно.

– Я тоже умею кое-что, - буркнул трубочист.

Он проткнул указательным пальцем паутину под ногами и потянул на себя. Из паутины появилась печная труба, из нее запахло пирогами с мясом. Желудок Аликс отреагировал затяжным урчанием.

– Спасибо за фокус, - поблагодарил Шут.
– Когда будете возвращаться домой, не подпалите себе шерсть.

– До встречи, Аликс.
– Трубочист нырнул в трубу, и сначала исчез запах, затем у трубы пропали цвета, а потом и вовсе все растворилось, как мираж.

Шут жестом пригласил Аликс покинуть это место. Оно становилось все мрачнее.

Дверь ее уже ждала, Шут легко открыл ее сам. Ему словно и карта была не нужна. Девочка обернулась и увидела, как к ней движется линия тьмы, тень, ползущая от заходящего солнца. За этой линией исчезали ее приключения на сегодня – шпиль, пауки, рисунок брата, слепые дети, циклоп, многорукий мужчина и трубочист.

Она отвернулась от тьмы и шагнула за порог. Дверь закрылась.

– Вот вы и дома, - умилился Шут.

Они стояли в коридоре второго этажа. Аликс сначала не узнала свой замок, почему-то по стене тянулись вросшие в обои шипастые цветы, по полу неспешно ползали книжки-крабы. Но затем она поняла, что да, это ее замок.

– Кажется, что меня не было целый год… - прошептала девочка и почувствовала жуткую усталость.

– Время так непостоянно, иногда минуты кажутся часами, а часы секундами, - подхватил Шут и повел ее по коридору. Он казался темным, чужим.

– Мог ли мой замок всего за день так измениться?
– полусонно задала себе вопрос Аликс.
– За одну ночь библиотека стала морем, книги - крабами и улитками… Шут, я так устала…

– Вы достали карту, ведь так? Там, у пауков? – внезапно спросил Шут. Его холодная рука коснулась спины Аликс, слегка направляя девочку.

– Да… - зевнула та.

– Я хотел бы на нее взглянуть.

– Конечно...
– Аликс медленно протянула ему карту.

Шут подвел девочку к спальне и аккуратно открыл дверь.

– Сладких снов, Аликс.

Она подошла к постели, сняла сарафан, легла и вдруг подумала, что совершила самую ужасную ошибку – она отдала Шуту карту, а ведь коты нарисовали там путь к Мистеру Пыль! Он ведь теперь все узнает, поймет, что она хочет пойти к нему и что… что… Что же она наделала?

В этот момент где-то в глубине замка раздались жуткие крики, визг и шипение.

Аликс рванулась, несмотря на усталость собираясь бежать на помощь, но что-то холодное, невидимое, но ощутимое, словно прижало ее к постели.

Девочка вжалась в подушку, но все равно слышала, как кричали коты. Как молили, как просили прощения… А Шут хохотал, и казалось, от его хохота крики становились еще громче.

Аликс лежала, не открывая глаз, она притворилась, что уснула, иного выхода у нее не было. Она не знала, как бороться с этим страхом… Страхом перед Шутом.

Глава 13

Коридоры

В некоторые коридоры лучше не ходить, некоторые головоломки трудно разгадать, некоторые пути изначально ошибочны. Не смотрите, что творится под коридорами, там ничего нет, только ваши сомнения.

Аликс проснулась и посмотрела на потолок. В комнате было сумрачно, совсем не так, как бывает утром; по потолку ползло что-то вроде змеи. Девочка протерла глаза и поняла, что это растение, напоминающее виноградную лозу.