– Ей нужно знать, - сказал один из младенцев.

– А нужно ли? Она же тогда может перейти.

– Ну и что, она же не расскажет.

– Расскажет-расскажет.

– Не расскажу, - заверила девочка.

– Река не простая, а мы не рожденные из-за мертвого волшебства. Странно, если ты поймешь, мы долго думали, несколько минут, прежде чем поняли. Живым через нее не пройти, только мертвым.

– Поэтому мы и не можем перейти, мы же не рожденные. Да и если бы даже перешли, не родились бы, это наши проблемы.

– Вам совсем-совсем не родиться? Никогда? – с сочувствием спросила Аликс. Она не могла представить, как это – никогда не родиться.

– Ну… - прикинул один из младенцев, - если короля и королеву расколдовать… Но разве ты за этим сюда пришла?

– Нет.

– Ну вот и не думай об этом, думай о том, как тебе перейти реку, - заметил младенец, - ведь ростки зеркал в нашем дереве, сунешь руку в него и достанешь то, что ищешь. Или не достанешь, если не перейдешь.

Аликс отвернулась от младенцев, сэр Балабол смотрел на нее заискивающим взглядом.

– Ты знаешь?

– Да… и ты знаешь.

– Мне нужно умереть, чтобы пройти через эту реку?
– девочка засунула руку в карман, хотя ей и стало не по себе.
– Сэр Все-не-так с самого начала говорил, что я ношу с собой смерть…

Аликс вытащила скорпиона, и он раскрылся у нее на ладони, как бутон цветка, потянулся, разминая затекшее от долгого сна тело.

– Один мальчик, мой хозяин, рассказывал, что позвал свою смерть, когда понадобилось, и она пришла, - сэр Балабол вздохнул, - ты же свою всегда носила в кармане с жизнью, с твоими монетами.

– Как мне сделать так, чтобы и умереть, и не умереть? Умереть на время?
– Аликс посмотрела на скорпиона, внезапно на его жале стала появляться густая капля яда. Вокруг потемнело, будто одним щелчком выключили свет, и только эта капля, как маячок, светилась во тьме. – Я ошиблась, это не зимний скорпион, это самый ядовитый.

– А что если он не ужалит тебя, а ты просто выпьешь каплю? Всего одну?– предложил сэр Балабол.

– Кто же знает меру смерти… – покачала головой девочка. – Вдруг это не сработает?

– Погоди, а если сделать не так… если…

– Я заберу ее смерть, - вдруг раздалось из темноты, и сразу стало светлее.

Все обернулись. К ним спешил сэр Все-не-так, он чуть прихрамывал.

– Я еле вырвался, Шут идет по моим следам, он пронюхал, что ты тут, сэр Балабол. Уходи, ты самый важный из нас, а я - всего лишь я.
– Сэр Все-не-так оттолкнул рыже-полосатого и занял его место. – Поверь, я знаю толк в смерти, я умирал девять раз, и все они были бестолковые и глупые. Кроме одной. У меня есть возможность заслужить еще одну смерть за подвиг.

– Что вы такое говорите, сэр Все-не-так?

– Он умеет забирать смерть, - пояснил сэр Балабол.
– Проскользни на другой берег призраком, и Уго… и сэр Все-не-так договорится со смертью, а затем заберет ее. Не бойся, все будет хорошо.

– Почему я должна вам верить?

– У тебя нет другого выхода, - пожав плечами, хором ответили коты.

Скорпион, все еще сидящий на ладошке, понял, что настал его звездный час. Он посмотрел на девочку, и та кивнула. Жало ударило в центр ладони, яд заструился по венам. Аликс бросило в жар, она качнулась и присела, скорпион сполз на землю. Он внимательно наблюдал. Это было первое в его жизни убийство.

С дерева, не отрываясь, смотрели младенцы. Это было первое в их жизни наблюдение за смертью.

Затем на ранку легла лапа сэра Все-не-так.

– Засыпай, - тихо сказал он.

Девочка закрыла глаза. Усталость и покой опустились на нее. Не хотелось больше никуда идти, не хотелось никого разыскивать… Но тут она услышала резкий, громкий голос сэра Балабола:

– Очнись!

Аликс подскочила и тут же шлепнулась обратно. Ее прозрачные ноги торчали из совсем не прозрачного тела. Она отползла чуть назад и поняла, что ее тело по-прежнему лежит на земле, за руку ее держит смелый сэр Все-не-так, он шепчет какие-то слова, сэр Балабол внимательно смотрит по сторонам, а за их спинами стоит высокая фигура в черном балахоне.

– Оглянитесь! – закричала девочка.

– Они не слышат тебя, ты мертвая, - заявил один из младенцев на дереве.

– Да, но еще не совсем, ты какая-то промежуточно мертвая. Полумертвая.

– Не труп и не человек, - вздохнул еще один младенец.

– У них получилось.
– Аликс поднялась, и еще раз посмотрев на свою смерть, поспешила к реке.

– Теперь ты сможешь перейти, но успеешь ли?

– Успею, - твердо сказала Аликс.

Она вошла в воду, течение попыталось сбить ее, но было слишком слабым. Девочка спокойно добралась до середины реки, как вдруг увидела хвост, он промелькнул совсем рядом.