В кабинет генерала Варлингтона Стив входил сосредоточенным, застегнутым на все пуговицы, чуть уставшим, как и положено боевому офицеру, занятому серьезным делом. Впрочем, к чести генерала, на внешний вид никто здесь внимания не обращал, двое из присутствовавших офицеров были только в грязных форменных рубашках, без галстуков, а на их лицах и руках виднелись следы мазута, как потом выяснил Стив, эти двое были выдернуты на совещание прямо с позиций периметра обороны. Сразу после Грегори в кабинет вошел полковник Вудворд, руководивший аэродромными службами, и совещание началось.

Генерал быстро ввел офицеров в курс дела. Оказывается, в порту Кота-Бару близ северной границы Малайзии существует пиратская база. По данным разведки, группа бывших наемников, авантюристов, криминального элемента и прочих капитально укрепилась в городе и окрестностях и образовала целую пиратскую республику. Контингент — в основном белые, лихорадка Шилдмана им не грозит, так что надеяться на естественное решение проблемы не приходится. Стив про себя отметил слова Варлингтона о «естественном решении проблемы» — это было нечто новое. Стив и раньше подозревал, что родное правительство по-особому относится к лихорадке и ее последствиям, сейчас эти выводы подтверждались.

От дальнейших размышлений его отвлек голое генерала.

— …численность основного активного ядра новой Тортуги оценивается в 3–5 тысяч боевиков. На вооружении у них современное стрелковое оружие, переносные «ЗРК», пулеметы и гранатометы. Имеются два быстроходных вооруженных корабля, бывшие яхты, превращенные во вспомогательные крейсера, и полтора десятка скоростных катеров. Первоначально ЦРУ посчитало эту группу пионерами, решившими обосноваться на новых землях, и не придало им значения. Это было ошибкой.

Пираты, обосновавшись в Кота-Бару, совершают набеги на судоходные линии в Южно-Китайском море. Их рейды отличаются дерзостью замысла и результативностью, словно вернулись времена недоброй памяти мадам Вонг. К настоящему моменту от пиратов пострадали больше двух десятков судов, двенадцать из них захвачены и сейчас находятся в пиратской гавани. Спутниковая разведка, как наша, так и русская, это подтверждает. Судьба команд неизвестна, скорее всего, люди томятся в плену. Из захваченных судов 4 принадлежат русским, 3 — американским судовладельцам. Обнаруженный вчера майором Грегори сухогруз совершенно точно является пропавшим два дня назад без вести французом «Луара». В том, что он сейчас в руках пиратов, сомнений нет.

Это все была общая информация, а теперь об интересном. В настоящий момент по направлению к Кота-Бару идет русское соединение в составе артиллерийского крейсера «Рюрик», двух эсминцев типа «Балком-2» и полудюжины десантных экранопланов с морской пехотой. В районе порта крейсирует подводная лодка-истребитель класса «Виктор». Три часа назад русские вышли на командование флотом и попросили оказать поддержку десантной операции на Кота-Бару. Согласие на всестороннюю помощь согласовано с Пентагоном. Стив удивился такой оперативности, обычно на подобное согласование уходило несколько суток.

Задача несложная. От командования базой и группировкой требуется обеспечить воздушную разведку, целеуказание и корректировку огня. При необходимости выявить пути отхода боевиков и «подсвечивать» зону боевых действий. Операция начнется ровно в 7.00 с артиллерийского удара по порту и районам сосредоточения боевиков, в 7.20 пойдет первая волна морской пехоты. Вопросы? Вопросы были только у Стива Грегори. По каким каналам вести связь с наступающими русскими и передачу данных? Сколько машин держать в воздухе одновременно над районом операции? Продолжительность и масштаб зачистки? На все вопросы генерал Варлингтон отвечал коротко, подробно и ясно, со знанием дела. Видно было, что он серьезно относится к участию его людей в реальном бою.

Выспаться сегодня не удалось. Уже из штаба сразу после совещания Стив позвонил в казарму и на аэродром.

— Боевая тревога! Все на аэродром, готовить эскадрилью к вылету. Оснащение разведывательное по варианту «С-4», машины оснастить подвесными баками. Задача будет поставлена на месте, по моему прибытию на аэродром.

Ночь прорезали прожектора и лучи автомобильных фар, поднятые по тревоге люди спешили на аэродром. А там уже рычали тягачи, вытаскивая самолеты на летное поле, сонные завхозы открывали ангары, склады и арсеналы. В свете прожекторов техники готовили машины к вылету. Когда «Хаммер» Стива, шелестя шинами по мокрой бетонке, с визгом тормозов остановился у самолетной стоянки, все люди уже были на месте.

Первая пара истребителей поднялась в небо уже в 4.15. Лейтенанты Сэм Стерлинг и Лемюэль Корт прошли на большой высоте над пиратской базой, благо небо было почти безоблачным, засняли радиоволновой и инфракрасный фон города и порта, сделали фотоснимки высокочувствительными электронными камерами с инфракрасной подсветкой. Затем они по большому кругу обошли район Кота-Бару и повернули домой. Вскоре их сменила следующая пара. Пока что разведчики держались на высоте или прятались на бреющем полете за неровностями рельефа, не заходя в вероятную зону действия ПВО противника. Была ли таковая у пиратов, неизвестно, но элементарными правилами безопасности никто не пренебрегал.