Народ великих воинов... многолетняя война с Лорандом... На самом деле, конечно, информация слишком неполная, чтобы делать выводы... но даже если это обманка, и никакой связи со мной нет - лицензия, деньги - причем деньги уже сейчас - и без того будут достойной оплатой.

Хотя большая часть денег ушла на экипировку, я узнал у орка адрес дельца и купил еще "Звездной пыли", на всякий случай.

Кузнец слегка огорчился из-за моего ухода: придется опять искать помощника - хоть и понятно, что помощник нужен ему большей частью в качестве собеседника...

На последнюю ночь я остался у него же, и ранним утром, когда Паррайт с дочерью еще крепко спали, оставил их.

Шел снег с дождем, разводивший на улицах грязь еще большую, чем обыкновенно. Я, опасаясь за новые сапоги, осторожно ступал по неровной брусчатке.

Дом, указанный мне Наблюдателем, находился в середине улицы, тянущейся вдоль городской стены. Перешагнув лужу у входа, я постучал в дверь.

Открыли мне почти сразу. Не успел я заикнуться о цели своего визита, как человек с черными, как деготь, волосами, в одежде воина - судя по всему, владелец дома - спросил меня:

– Флей?

Я кивнул:

– Мне нужен...

– Адриан. Я в курсе.

Человек пропустил меня в дом.

– Мое имя Кариан. Третий ранг, параллельная Адриану ветвь. Вас буду курировать я.

Я вошел в дом, оглядываясь. Небольшая комната, все очень строго... на полу - ковер, обычный, без изысков, на диване - рапира в ножнах... внешность хозяина прекрасно гармонировала с его домом. Наблюдатель прочел на моем лице недоверие, и, улыбнувшись, объяснил:

– Не ищите здесь ловушек и заговоров, Флей. Адриан - не большой любитель опасностей... его профиль - работа с людьми. Нас же с вами ждет далеко не самый безопасный путь, да и халийцы не слишком предсказуемы. Моя ветвь справится с этим гораздо лучше, мы - профессиональные воины.

– Халийцы - это тот "гордый народ"?

Кариан кивнул, и спросил:

– Когда вы будете готовы отправиться?..
– он неожиданно поморщился, - Можно на "ты", а? Кому нужна эта официальность...

– Конечно, можно. А отправляться... хоть сейчас.

– Сейчас - это замечательно... Только...
– усмешка вновь появилась на его лице.
– Адриан предупреждал, что на посла ты похож не будешь...

– В каком смысле?

– У официальных представителей Лоранда есть форма... не смотри на меня, я-то как раз неофициальный.

– И где мне ее добыть?

– Одежду имперского посла шьют, как и любую другую, портные... К вечеру получим.

***

– Тебя ввели в курс дела?

Портной пообещал, что выполнит работу максимально быстро, припряжет к делу всех подмастерьев, но раньше чем через пять часов справиться не надеялся, и потому мы коротали время у Кариана за разъяснением деталей.

– Адриан описал общую ситуацию, но вот о халийцах почти ничего не сказал... Они хоть люди?

– Такие же люди, как ты, и почти как я.

Я приподнял левую бровь.

– Среди моих предков - не только люди, - объяснил Кариан.
– Это, впрочем, значения не имеет. Халийцы люди, я видел их своими глазами... кстати, как мне кажется, это основная причина негодования Империи. Будь они, скажем, эльфами - и то имперцам было бы понятнее, почему к ним относятся, словно к тараканам.

– Ну, не преувеличивай...

– Скорее, я преуменьшаю. Погоди...

Наблюдатель ушел в соседнюю комнату, через пару минут вернулся.

– Поесть не хочешь?

– Да нет...

– Тогда еще подожди...

На этот раз Кариан отсутствовал чуть дольше. Вернулся он, держа в руках тарелку каши.

– Не беспокойся. Разговаривать я могу и так.

Он принялся за еду, торопливо, не прожевывая, глотая кашу, будто не ел уже давно. При этом он умудрялся достаточно четко рассказывать мне о халийцах.

– Они, конечно же, люди... совершенно обычные. Но, надо сказать, умные... Способности к языкам у них просто потрясающие... никто и не думал учить их лорандийскому - научились сами, и даже неплохо. Потом, знания...

– Адриан говорил. О каких-то пушках, о технике фехтования...

– Да, да, и не только это. Медицина, такая, что самым лучшим лекарям остается тихо завидовать, методы обработки стали, ткань, по легкости как паутинка, притом даже прочнее обычной - да много всего. Хотел бы я знать, откуда у них такие знания...

Кариан отодвинул пустую тарелку и отпил немного воды из кружки.

– Знаешь, что самое странное? Среди них нет магов.

– Шутишь! Если они такие умные...

– Вот уж чего не знаю, того не знаю, - наблюдатель пожал плечами.
– Может, поголовный антиталант или табу на магию... Собственно, магия - единственное, в чем мы сильнее их.