Больше ничего достойного в ремесленных кварталах я не нашел, хоть и бродил по улицам до посинения. В конце концов, я решил поискать и за внутренней стеной, но тут возникла проблема: стражники, в отличие от тех, что охраняли городские ворота, оказались неподкупными, так что пришлось ломать волю сразу троим, и в кварталы аристократии я вошел, сильно шатаясь и едва удерживаясь от падения.

Самое обидное, что и внутренний город не предоставил мне возможности заработать. Определенно был не мой день. Впору было стучаться в двери домов с вопросом, не нужен ли хозяевам работник.

...Как ни странно, работу я нашел почти что таким способом. Работу откровенно хреновую - помощником у кузнеца, в бедняцком квартале. Раздувать горн, подметать пол - за кормежку и постель.

Когда я прочел вывеску на двери кузницы, гордость запротестовала, но я заставил ее умолкнуть и постучался.

Столица, самое сердце человеческой империи... и в то же время, в этом городе ты постоянно встречаешь пришельцев из самых далеких земель. Если за второй стеной едва ли тебе попадется хоть один нелюдь, в ремесленных кварталах творится дичайшее смешение народов... Кузнец оказался тому живой иллюстрацией.

Он принадлежал к народу орков - немногочисленному племени охотников и кочевников. Все отличительные особенности - налицо: грубая темная, почти черная кожа, густо заросшая шерстью, мускулистое тело, шесть пальцев на мозолистых руках, и, конечно же, харя - страшная даже в улыбке, с маленькими свинячьими глазками и выпирающими нижними клыками, сделавшими бы честь любому медведю.

Пугаться я, впрочем, не спешил: в Найгарде жили несколько орков, и я знал, что, несмотря на устрашающий вид и, нередко, физическую силу, они отличались добродушием и удивительной сдержанностью.

– Чего желаете?
– прогудел орк.

– Я искал работу...

Кузнец смерил меня критическим взглядом. В его маленьких глазах промелькнуло мое отражение - человека в потертой, но качественной одежде, с оружием за спиной, с вечной гордостью на лице... Орк покачал головой:

– У меня нет работы для воинов.

Я был готов к такому ответу.

– Ни у кого нет работы для воинов. А тебе нужен помощник. Я согласен на твои условия.

– Нет, я, конечно, не против...
– кузнец развел руками, как бы показывая смятение, в которое повергли его мои слова.

– На время, конечно, - уточнил я, - пока не найдется работы получше.

Орк посторонился, открывая дверь. Запах дыма, горелой кожи и металла, стоявший в кузнице, заставил меня закашляться.

– Денег не получишь, но едой обеспечу... если надо, и кроватью. Точно согласен?

– Меня устраивает. Что надо делать?

– Пока что - вымой пол в дальней от печи части. Потом пообедаем, а там посмотрим.

Половина кузницы, где стояла огромных размеров печь, была каменной, с земляным полом, громадной металлической бочкой с водой, несколькими глиняными формами, молотом, наковальней и прочим инвентарем. Вторая половина - разделенная на несколько комнат и облицованная изнутри деревом, с кое-какой мебелью, хоть и убогой, но предназначение свое выполняющей - очевидно, служила кузнецу домом. Она располагалась справа от двери.

Чуть усмехнувшись, я подобрал в углу драную, хоть и чистую, тряпку и, зачерпнув ведром воды из бочки, принялся за дело.

***

– ...Ты понимаешь, Флей... В нашем деле, когда, скажем, куешь оружие, что главное?

– И что же?
– не отрываясь от каши с мясом - жрать хотелось зверски - пробурчал я.

– Главное - не переборщить. Во всем надо знать меру!
– орк поднял указательный (хотя кто его, шестипалого, разберет) палец.
– Перегрел - и хренак, вместо металла у тебя невесть что. Слишком резко охладил - хренак, не меч у тебя, а картинка из осколков. С другой стороны, и халтурить не стоит. Чем ближе ты подойдешь к грани, тем лучше все выйдет...

– Паррайт... не грузи меня кузнечным искусством. Я ведь к тебе в ученики не записывался...

– Пригодится еще в жизни...
– махнул рукой Паррайт.

– Я если я сейчас стану учить тебя сражаться на мечах? Тоже - в жизни пригодится?

– Я и без того умею. И учиться тут нечему... а вот оружейное дело...

"Редкий зануда", - подумал я.

– Так уж хорошо умеешь?
– с издевательской ноткой произнес я.

– А ты проверь. Так, о чем я... халтурить, говорю, тоже нельзя...

Не позволяя орку вернуться на прошлую линию мыслей, я резко вскочил со стула.

– Так давай проверим!
– предложил я, на ходу хватая ножны с мечом.

В глазах Паррайта появился живой огонек: нечасто, видно, ему предлагали такие развлечения.

– А давай!
– он грузно поднялся со стула и взял с оружейной стойки у печи один из мечей, классической крестовидной формы.

Я прокрутил меч в руке и ударил снизу вверх - с расчетом, в крайнем случае, задеть руки кузнеца. Тот подставил меч, раздался звон, и...