– Слава Гору, мы, кажется, ничего серьезного не повредили, – проговорил Каянов. – Ты просто идеальный пилот, но у меня еще одна просьба.

– Что ты хочешь? – выбираясь из кресла, спросил Сан‑Ком.

– Поставь шаттл на самоликвидацию минут через десять, когда нас уже здесь не будет.

– Без проблем, – ответил космолетчик и надавил на большую кнопку под подлокотником кресла.

– Тогда пошли, больше нам тут делать нечего, – проговорил советник.

Сбежав по трапу, они окунулись в пылевой туман, но, похоже, разведчик еще до посадки наметил путь отступления, уверенно побежав в северном направлении. Добравшись до остатков разрушенной стены, он пошел вдоль нее, высматривая что‑то на земле.

– Что ты ищешь? – прохрипел, пытаясь дышать через рукав мундира, имперец.

– Где‑то здесь должен быть люк, ведущий в подземные коммуникации, – кашляя, ответил Каянов.

– Ищи быстрее, а то он может нам не понадобиться. До взрыва осталось три минуты.

– Я же сказал – десять.

– Конструкторы шаттла решили, что пяти вполне достаточно. Не найдешь, нас не найдут тоже, но радоваться будет некому.

– Ну наконец‑то. Открывай, – отодвигаясь в сторону, потребовал Каянов.

Сан‑Ком согнулся, подцепил край люка концом абордажного ножа и сдвинул крышку.

Каянов прыгнул в люк и уже в полете схватился за вбитые в стену скобы руками. Дно колодца терялось в сумраке подземелья.

Имперец такими навыками не обладал. Протиснувшись через металлический обод, он потянул на себя крышку люка, и, как только она с лязгом легла в пазы, сверху прогремел оглушительный взрыв.

Стены колодца заходили ходуном. Разведчик не удержался за скобу и сорвался вниз. Пролетев добрых пять метров, он удачно приземлился на полусогнутые ноги и, гася инерцию, скатился в кувырок. Невдалеке что‑то грузно упало, и темноту прорезала отборная имперская брань.

– Вы живы, ваше величество? – спросил Каянов.

– Буду тебе в кишечник, полковник, – донеслось из темноты. – То аккуратно садись, то взрывай. Теперь в какую‑то яму засунул.

– Судя по цветистости выражений, которые использовало ваше величество, тут нам самое и место. По дворцовым коврам позже ходить будем. Я в таких катакомбах десять лет жил, и ничего со мной не случилось.

– Здесь же, наверно, базамы водятся.

– Крыса – друг человека. Животное чуткое, а главное, очень умное. У меня из них собственная армия состояла.

– Расскажи это своей бабушке, полковник.

– Вы решили меня списать? Я вам больше не нужен?

– Я сказал не в том смысле, что отправлю тебя к бабушке.

– Весьма благодарен, адмирал, – язвительно проговорил Каянов. – Что прикажете?

– Пошли отсюда и побыстрее. Здесь воняет.

– Легкий запашок технических масел и гнили, ваше величество, еще никого не убил, но сохранил немало жизней.

– Голова раскалывается, – сообщил имперец. – Контузило, наверно. Зачем было взрывать шаттл?

– Ну что здесь непонятного? Следы заметали, да одновременно и сообщили кому надо, что прибыли и у нас все в полном порядке.

– Как это сообщили?

– Взрывом, конечно.

– Вот тот, кому это сообщение и направлено, посчитает, что нас уже нет в живых.

– Нет. Это такой тип, что никогда в нашу смерть не поверит. Упрямый, как ваш тупар. Он этот шарик наизнанку вывернет, но нас найдет. А чтобы этого не произошло, нам идти надо поближе к центру.

– Идиотский у вас сигнал для встречи, шаттл взорвать.

– Да не было у нас оговорено такого сигнала. Мы больше на слухи надеемся.

– На слухи? – удивленно спросил Сан‑Ком.

– На них. Самая надежная связь. Перебоев не дает, только фильтрации требует.

– Поясни.

– Да вот, к примеру, наша ситуация. Взорвался шаттл. Мало ли аварий бывает. Взорвался, да и Горо с ним. А по городу какой слух пойдет? Не падал тот шаттл. Летел себе спокойно. Покрутился при посадке. Сел. Причем летел к городу, а не от него. Потом раз – и взорвался, а на место понаехало военных тьма. А если еще слух пойдет, что этот шаттл на космодроме ждала спецохрана, то и гадать не надо. Мы прилетели. А слушок этот в каждой забегаловке несколько дней повторять будут. Кому надо, услышит и все поймет. Никакая цензура не поможет, никакая контрразведка канал не перекроет. Есть, конечно, вариант свой слушок запустить, только в данном случае этот вариант не проходит. Давайте поторопимся, а то город жалко.

– Хитро.

– Не только вас, ваше величество, чтобы выжить, всяким штучкам учили.

– И куда мы направляемся?

– Подальше от этого места. Надеюсь, вы прихватили с собой всю нашу аппаратуру?

– Оставлять было некому.

– Меня радует ваше чувство юмора. Пошли.

Несколько часов они двигались по подземным лабиринтам, выбираясь из тупиков, временами проламывая тонкие перегородки стен или срезая преграждающие путь решетки. Наконец разведчик, последний час больше поглядывавший на стены, а не под ноги, остановился и сел на бетон, привалившись спиной к стене.