И что это были за книги! Толстые, тонко пахнувшие пергаментом и остро знаниями, с затейливыми вензелями и красочными картинками. Над одной из них даже Ксеня замерла и долго, сосредоточено рассматривала. Там была изображена девушка в короткой серебристой кольчужке, кожаных штанах и высоких сапогах. Из-за спины ее выглядывала дуга арбалета, темные волосы заплетены в причудливые косички, в которые на концах вплетены острые металлические шипы. В правой руке темный узкий клинок, левую, как ветвь вьюнка, оплетают символы, скрываясь в рукавах и выглядывая на шее, и взгляд — спокойный, уверенный, чуть насмешливый, рассматривающий нас со страницы книги.

— Воин-хранитель Салира Стравская, — медленно прочитала Ксеня надпись под изображением, — легендарная воительница Великой Войны и верховный страж Повелителя Радужной Империи.

Дальше приводилась краткая биография воительницы, и по тому, как Ксеня, на дух не переносившая буквы, углубилась в чтение, иногда отрываясь и разглядывая комнату блуждающим взглядом, я поняла, что у подруги появился образец для подражания.

На занятиях мы сидели, словно дубиной огретые. Недоуменно рассматривали склоненные головы послушниц, зубрящих нуднейшие наставления святых старцев, деловитую мистрис Бронегоду, которая прохаживалась между ними, привычные стены ученической, столы и лавки. Свыкнуться с тем, что все чему нас учили много лет, все наши вехи и устои, — лишь пустой звук, никчемное, никому не нужное пустобрехство — не так-то просто. Да, мы не были рьяными служительницами Ордена, у нас были простые девчоночьи желания и устремления: поесть досыта, поспать подольше, увернуться от Гарпии, увильнуть от занятий… а в будущем, служить в тихом городке неподалеку, иметь стабильный, хоть и весьма скромный доход и уважение деревенских жителей. Это была пусть и не слишком радостная судьба, но понятная нам, привычная.

И как принять то, что все во что мы верили, все что считали настоящим- иллюзия. Северное Королевство, казавшееся нам нескончаемым и огромным, оказалось лишь маленьким пятном на обширных территориях Подлунного мира, кляксой на карте в два разворота.

И этот мир был для нас чужим, и мы были в нем чужими. И оттого, как бы ни был он прекрасен, все же пугал неизвестностью.

Я встретилась глазами с Ксеней, которая ободряюще мне улыбнулась. У подруги по жизни два девиза: «Меньше думок, больше дела» и «до места доберемся, на месте и разберемся», и я решила, что такая простая мудрость сейчас лучшая из возможных.

Странная тишина установилась в Риверстейне. Ничего не происходило, зло затаилось. Шайдер обнадеживал, мол это добрый знак, но мне казалось, что он всего лишь меня успокаивает. Дети больше не пропадали, но и уже пропавших найти не могли. Данила находился в одной из школ Радужной Империи, и вестей от него не было.

Да и сам лорд Даррелл отбыл вместе с Кайросом по каким-то неотложным делам, обещав вернуться через пару дней, отчего воспитанницы заметно погрустнели. Особенно Рогнеда, взирающая на куратора с откровенным обожанием.

Я же была даже рада передышке, утренние тренировки изматывали меня, хоть и не хотелось признаваться в накатывающей после них слабости. Я старалась, чтобы ни Шайдер, ни Ксеня, этого не заметили. И сейчас я с радостью коротала время за книгами, погружаясь в историю Подлунного мира, как в сказку.

Арх'аррион как всегда, появился внезапно. И совершенно бесшумно. Я сидела в излюбленной позе на кровати, поджав ноги и уткнувшись носом в книжку, когда легкое движение у стены привлекло мое внимание. Он стоял там, и похоже давно.

Я ойкнула, покраснела, засуетилась, пытаясь принять более достойную позу, совершенно запуталась в подоле платья, нелепо забарахталась и снова покраснела. Все эти манипуляции демон наблюдал с непроницаемым лицом, потом одним шагом преодолел разделяющее нас расстояние и, легко подняв меня, поставил у кровати. Платье послушной волной схлынуло по ногам.

— Спасибо, — смущенно пробормотала я.

Он чуть отодвинулся, меня рассматривая. Я занервничала под этим внимательным взглядом.

— Вы не могли бы стучать в следующий раз, — буркнула я неожиданно, — я пугаюсь, когда вы так… появляетесь!

Демон насмешливо приподнял бровь.

— Как прикажите. В следующий раз возьму с собой колотушку. — серьезно ответил он. Я представила повелителя тьмы, выходящего из мрака с колотушкой в руках, и хмыкнула. Арх'аррион поднял упавшую на пол книгу.

— «Хроники Подлунного Мира», — прочитал он название, — Шайдер принес?

— Да. Только, все кроме меня должны видеть «Житие святого Тобега и его мудрости».

— Шайдер сильный маг, — усмехнулся мужчина, — но не для высшего демона. К тому же, заклинание сокрытия тайного знания не сложное, — он провел ладонью по страницам, — я читал ее, мне нравилась эта книга.

— Вы тоже учились в школе?

— Нет… во времена моей юности шла война… к сожалению. Магических школ тогда не было, мы учились сражаться и выживать…ну, это было давно, — он легко улыбнулся, — тебе идет это платье, Ветряна. И извини, что испугал тебя.

— Спасибо, — неловко сказала я и все еще пытаясь представить, что когда-то этот сильный и опасный мужчина был ребенком. Получалось с трудом.

— Как проходят ваши занятия? — поинтересовался он.

— Хорошо. Сегодня Шайдер… лорд Даррелл уехал на несколько дней. Последний раз он наслал на нас с Ксеней емера. Я прочитала, что это разновидность степных гарпий, и вообще они не агрессивны, нападают скорее от страха. А питаются мелкими грызунами и птичками, если сумеют поймать. В основном, оглушают живность своим воплем.