Арх'аррион кивнул.

— Все так, ты молодец.

Я чуть покраснела.

— Я люблю читать. А эти книги просто потрясающе интересны. Кстати, как дела у дракона?

— Думаю, ты и сама это скоро узнаешь, — прищурился демон и протянул мне руку, — хочешь? И можешь не обуваться, там тепло.

В черных глазах блестели золотые искры. Я улыбнулась, протянула ему руку, и мы шагнули в тень.

Уже знакомое ощущение падения и вот мы уже стоим в лесу.

И как-то с первого взгляда ясно, что это очень, очень старый лес. Даже наши леса Приграничья, с их уносящимися ввысь соснами, показались бы рядом с этим лесом пролеском.

Я осторожно переступила ногами и приподняла подол. Босые ступни утонули в густой траве, мягкой и прохладной. Невыразимо приятно!

Изумленно осмотрелась: вековые исполины раскинули над головой могучие кроны, так плотно, что у их подножья царил полумрак, который резали стилетами узкие лучи солнца. У толстых стволов дрожали сверкающие искорки, которые испугано разлетелись светлячками от моего движения. Мягкая, зеленая снизу и белая до серебра сверху трава устилала землю, перекатывалась призрачной сверкающей волной и чуть расступаясь от моих шагов, как живая.

— Это Вечный лес? — догадалась я. Арх'аррион кивнул. Я вспомнила карту в книге. Вечный лес растянулся широкой полосой на границе с Радужной Империей вплоть до Трехзубчатых скал, где находится подземный город гномов.

— Вечный лес — родина эльфов, — рассказал демон, — они верят, что у истоков времен священное дерево жизни раскололось на две части, став духами леса, а позже обретшими плоть. Одна половинка стала духом воздушным, а вторая — земным. Правда, в том, что произошло с духами дальше, мнения расходятся. Эльфы утверждают, что духи воплотились в эльфа и эльфийскую деву. А вот гномы доказывают, что земной дух — их прародитель. Так и спорят тысячи веков.

Я рассмеялась и потянулась понюхать лохматый ярко- красный цветок с белыми, словно высеребренными кончиками лепестков.

— А я думала, только в нашем Ордене все так запутано.

— У нас тоже, — уверил меня демон и отодвинул цветок подальше. Качнувшись, лохматые лепестки сложились, развернулись и оторвавшись от стебелька, цветок вспорхнул и лениво закружился над нами. Я зачаровано проследила его полет.

— А вот и твой знакомый, — оторвал меня от созерцания Арх'аррион. Из-за мшистых валунов, чуть подволакивая заднюю лапу, вышел уже знакомый мне изумрудно-рубиновый дракон и замер, рассматривая нас.

— Ах! — я осторожно подошла ближе. — Что случилось? Почему он хромает?

Арх'аррион нахмурился и бесцеремонно потянул дракона за лапу, рассматривая. В мясистой части, возле хвоста застряло черное оперение стрелы. Дракон горестно вздохнул и опасливо покосился на демона.

— Орки, — объяснил Арх'аррион, вытаскивая стрелу. Дракон вздрагивал, но покорно терпел. — У них считается почетным добыть голову дракона, вот и лезут в вечный лес. Удивительно невезучий дракон… уже третий раз попадается. Ловушки что ли на орков поставить, чтоб неповадно было…он еще молодой, летать толком не умеет, огнем плеваться тоже. Обычно драконы до вхождения в полную силу живут со взрослыми, которые их охраняют, а этот вот один… я его детенышем подобрал возле озера. Теперь вот… присматриваю.

Дракон потерся о плечо Арх'арриона и настойчиво постарался его лизнуть. Демон досадливо отмахнулся, а я улыбнулась.

— Как чудесно! Кажется, он думает, что вы его…мама!

Демон смерил меня столь мрачным взглядом, что я предпочла так больше не шутить и повернувшись к ящеру, осторожно провела рукой по блестящей чешуе.

— Значит, мы с ним оба потеряшки. Не зря я в нем сразу почувствовала родственную душу! У него есть имя? — Арх'аррион пожал плечами, — тогда, может, Райс? В приграничье есть сказка про волшебного дракона с этим именем, в детстве я ее очень любила.

— Мне нравилось и просто дракон, — сказал демон, не глядя на меня, — но Райс лучше.

И улыбнулся, глядя мне в глаза. словно притронулся. И тут же отвернулся, сжал в ладони стрелу, и выкинул разломившиеся остатки. Я растеряно гладила Райса, и сочла за лучшее переключить внимание на его раненную лапу.

— Я читала, как затягивать раны с помощью силы…можно попробую? — мужчина кивнул и я опустилась на колени и сосредоточилась на кровоточащей ранке. Так, уже знакомое тепло в груди… притянуть в одну точку…отдать в ладонь… ладонью накрыть рану на чешуйчатой коже… края ее медленно, но уверенно стянулись под моими пальцами.

Дракон потянул шеей, пытаясь рассмотреть ногу, выпустил из ноздрей пар и осторожно ступая, отошел. А потом довольно потрусил к валунам и устроился в них, свернувшись.

— Вот так! — радостно сказала я, поднимаясь с колен, и чуть пошатнулась. Мгновенно Арх'аррион меня подхватил, его руки, словно стальной обруч обхватила талию, не давая вздохнуть. Я вскрикнула, скорее от неожиданности, чем испуга. Он замер, напряженно вглядываясь в мое лицо.

— Больше никакого применения Силы, — сквозь зубы процедил он, — и никаких занятий с Шайдером.