Внезапно голоса стихли. И Артем увидел, как поверхность озера заколебалась, потом - два красных огонька, скользящих над поверхностью, а еще через несколько мгновений - черную плоскую голову, рассекающую воду.

С громким плеском зверь выбрался на берег, отряхнулся и засмеялся, показав длинные острые клыки и черную глотку. Гибкий хвост ударил по камню, и низкий рев затопил пещеру.

Вскинув растопыренные лапы с выпущенными крючьями когтей, пантера, играя, подпрыгнула, перевернулась в воздухе, упала на каменный пол и заметалась у границы, очерченной факелами. Под мокрой лоснящейся шкурой буграми перекатывались мышцы, клокочущее ворчание нарастало, когда зверь задирал вверх горбоносую морду, и становилось тише, когда пантера опускала голову вниз.

Внезапно пантера замерла и уставилась на Гриву так, словно только сейчас заметила его. Ее прищуренные глаза с круглыми блестящими зрачками до жути напоминали человеческие.

Черный язык мелькнул между клыков. Аккуратно ставя лапы - одну перед другой - пантера пересекла незримую границу и двинулась к Артему. В полуметре от человека она остановилась. Она резко и часто дышала. Артем замер. Его трясло. Не от страха - от возбуждения. В ноздри бил запах гнили и мокрой шерсти...

Пантера выгнула спину и скребнула когтями по камню... Как будто по обнаженным нервам.

– Ну давай, иди сюда! Иди сюда, тварь!
– не выдержал Грива.

Зверюга заворчала. Шажок, еще шажок... Огибая Артема, она терлась о его бедро мокрым боком. Рокочущее ворчание за спиной... Грива затылком чувствовал ее пристальный взгляд.

Снова долгое длинное скольжение шерсти по бедру. Под шерстью - твердые, как дерево, мышцы. Хлесткий удар хвоста по голени. Как нагайкой. Черная оскаленная морда - у живота. Жаркое дыхание обдает кожу... Коротко взрыкнув, зверь встал на задние лапы, передние легли на одеревеневшие от напряжения плечи Артема. Мокрая морда толкнула его в щеку, язык шершавым наждаком прошелся по плечу и шее. Артем ощутил прикосновение клыков. Совсем слабое, но струйка крови тотчас потекла по шее к ключице. Натянувшиеся веревки резали запястья. Зверь толкал Гриву назад, словно хотел опрокинуть навзничь. Жесткий язык смахнул кровь, прошелся по лицу Артема, обдирая в кровь губы...

Пантера дышала ему в лицо... Не смрадный запах хищника - будоражащий аромат самки... То, что терлось о его чресла, уже не было телом зверя. А влажный язык уже не был жестким и шершавым...

Но он видел зверя, видел длинные белые клыки, прижатые черные уши... Наваждение...

Ниже груди тела больше не было. Там был вибрирующий от напряжения пузырь, в котором металось рвалось наружу сжигающее пламя...

За мгновение до взрыва Артем закричал. Пламя рванулось наружу, опаляя горло, ударило в оскаленную морду... И человеческий вопль превратился в звериный рык.

Зверь, обитавший в Артеме Гриве, вырвался наружу. Со звоном лопнули ремни. Пантера... Нет, на пантера - женщина в черной звериной маске - отпрянула, споткнулась, опрокинулась навзничь, истошно завизжала от ужаса... И зверь, уже нависшим над ней, готовый распластать ее, смять, порвать, превратить в кусок бьющегося мяса... Зверь замер. Он все еще оставался зверем, слышал, как зверь, видел, как зверь, чуял, как зверь... Но огонь был обуздан, и ярость больше не повелевала - повиновалась.

– Выходите!
– прорычал зверь.
– Сюда, ко мне! Живо!

И охотники, один за другим, стали выбираться из-за камней. Их было одиннадцать.

Он посмотрел на скорчившуюся у его ног женщину... Мокрые слипшиеся волосы, съехавшая набок голова пантеры, зубы, выбивающие дробь... Жалкое зрелище.

Охотники остановились шагах в пятнадцати, не решаясь подойти ближе. Звериные маски прятали их лица. У них в руках были копья, а Грива был безоружен... Но от них, а не от него, разило страхом.

– Снимите это, - прорычал Грива - он все еще оставался зверем.

Маски падали на камень, открывая знакомые лица: Пута, Баган, Архо...

– Архо! Подойди!

Охотник приблизился.

– Что теперь, Архо?
– Голос Гривы был больше похож на угрожающий звериный рык.

– Что назначишь, Ар Т'ом, - пробормотал охотник. Голос его был сдавленным, каким-то униженным.

И поза - такая же.

Как ни странно, именно эта униженность помогла Артему взять себя в руки.

Он посмотрел вокруг. Архо, женщина (кажется, в шоке), десять охотников племени - поодаль. Нет, есть еще один. Он остался за камнями.

– Там - кто?
– Грива указал в темноту. Охотники переглянулись.

– Шадаква...
– пробормотал Архо.
– Шадаква...

– Шадаква!
– рявкнул Грива.
– Выйди! Я не причиню тебе зла.

– Он не подойдет, - сдавленно произнес Архо.
– Невозможно...

– Принесите его, - велел Грива. Принесли. Положили у ног Артема. И он сразу понял, что уже никто и ничто не причинит Шадакве зла.

Старейшина был мертв.

Глаза его были закрыты, а на лице застыло удивленное выражение... Однако от удивления не умирают.