Тело как опалило изнутри, рана горела тысячами костров. Чары сжигали внутренности. Зрение помутилось, скрытое темной пленкой.

Стража, было расслабившаяся, вновь подняла луки. Поздно. Оружие повалилось, а людей опоясало широкое огненное кольцо, которое плясало на ветру ехидными язычками. Оно не погасло бы и в ливень.

— Уходим! — Я схватила из сломанной телеги книгу да сумку с едой и побежала, баюкая пылающую жаром ладонь.

Спутникам не пришлось объяснять дважды — они растащили остальное добро, устремляясь за мной. А дружина бестолково суетилась, не решаясь поднять луки да запустить в наглую ведьму стрелами.

Легким не хватало воздуха. Бок кололо раскаленными прутьями. Но организм принял темные чары, и я больше не падала и почти не шаталась — как в прошлый раз, с шишигами. Кровавые капли стекали по локтю и падали на траву, впитывались в почву, мешались с комьями грязи.

Додумалась до того, что огненное кольцо спадет ой как нескоро, я только тогда, когда чуть не рухнула на подкашивающихся ногах.

— Стоять! — прохрипела я, облокачиваясь о тоненькую осинку.

— Слава, но как же дружина?! — Лис прокашлялся.

— Никуда она не уйдет, — я медленно сползла по стволу. — В прямом смысле. Круг исчезнет ближе к полудню. Ай!

Рана напомнила о себе зудящей болью. Оказалось, что я так и не перестала сжимать нож. Я расцепила одеревеневшие пальцы и обтерла лезвие о штаны, Лис заметно сжался, но навесил на лицо каменную маску из безразличия.

Всемил молил слезть вцепившегося в плечо Кота. Но кот раскачивался, цеплялся когтями за кожу, ревел и отказывался спускаться. Я поманила Кота пальцем, и животное спрыгнуло ко мне на макушку, где счастливо заурчало.

— Спасибо, — князь потер царапины. — Рада, что ты сделала? Как? Недавно рассказывала мне о пасах, нужных для ворожбы, а сама сотворило нечто поразительное без них. И чем? Кровью?

— Я тебя от плахи спасла, — напыщенно ответила я, поглаживая кота, — а ты волнуешься о мелочах?

— Именно, — поддакнул Всемил. — Думается, не только я.

Но варрен опустил взгляд.

— Я обязательно объяснюсь. Но вначале, Лис, не поведаешь мне кое-что?

— Так нечего, — он невинно уставился на меня огромными черными очами.

— Точно?

Нож угрожающе дрогнул.

Юноша сморщил подбородок — неправильная линия губ стала ещё более ломанной. Правая щека его нервно дернулась. Я выжидала.

— Ладно, — выплюнул он, — задавай вопросы.

Лис присел на корточки.

— Ты собирался меня убить? — с поразительным спокойствием спросила я.

— Да.

Полнейшая безучастность в голосе, невозмутимость в движениях.

Всемил разинул рот и часто глотал воздух, не решаясь вклиниться в диалог.

— Ножом?

Я увлеклась, как охотничья собака — предвкушением добычи. Усталость отошла на второй план. Ладонь покалывало, но глубоко на задворках разумного.

— Именно. Травы для него были припрятаны ещё со времен побега из Капитска.

— Так долго и вдумчиво планировал мою смерть? На кой ляд?!

— Не поверишь, — он хмыкнул, бросая беглый взгляд на браслет.

— Предполагаю, дело в нем? — Я стянула обруч с запястья. Кожа под браслетом была зеленоватого оттенка. Неужели варрену понадобилась дешевая железяка?

— Да.

Как утомительно вытаскивать истину чуть ли не клещами. Хотелось огреть Лиса чем-нибудь тяжелым и желательно тупым — в надежде, что тупое с тупым в итоге образуют разум да кипучую деятельность. Лис заворожено рассматривал камень.

— Зачем он тебе?

— История — чистой воды байки.

Ага, а меня из-за «баек» едва не прикончил.

— Говори уже! — не выдержал князь.

— Ты что-нибудь слышала о моей родине? — сдался юноша.

Я задумалась, перебирая высказывания ведьмы о варренах и их стране, Галаэйе. Приличных выражений среди вспомненного оказалось мало. Мои собственные суждения ограничивались довольно размытыми знаниями про упадок рождаемости, бесконечные засухи, пересыхания водоемов и прочие неприятности, в которых давным-давно погрязло государство.

— У вас там всё плохо, — подытожила я, вновь начиная дуть на горящую огнем ладонь.

— И не говори. Зерна не хватает, солнце палит, трава жухнет, младенцы умирают при рождении. Народ воюет меж собой — в надежде отхватить последний кусок. А разруха началась…