Я чихнул. В глазах и горле защипало.

 — Ну и что ты разлегся? — с упреком спросил Грег.

 — Не понял, — просипел я, снова чихая. — Что это было?

 — Охлажденный воздух. Слегка, градусов до шестидесяти мороза. Иначе ты бы мог обжечь глаза. Ты проиграл!

 — Неудивительно, — проворчал я, вставая. — Но мне же тебя в принципе не победить! Ты мне три раза успеешь откусить голову, прежде чем я хотя бы раскрою пасть.

 — Верно, — без лишней скромности сказал он. — И что? Любитель сражается до победы, а профессионал — до конца. Мы здесь пытаемся сделать из тебя профессионала. По местам!

 Потом был еще бой, и еще, и еще… В конце концов, когда я раскачался, сражаться с Грегом оказалось весьма увлекательно. Он демонстрировал множество приемов и подробно комментировал каждый, повторяя их по несколько раз. Он с такой легкостью выбивал меня из любой обороны, что я вошел в раж и начал атаковать сам. Грег подбадривал меня и явно поддавался. По крайней мере Валенок вскоре заявил, что ему скучно смотреть на эти поддавки, и опять куда-то ушел.

 А Ники осталась. И смотрела на Грега, провожая каждое его движение восхищенным взглядом.

 Мне уже начинало казаться, что я кое-чего достиг, когда Грег остановился.

 — Ладно, на сегодня хватит, — решил он. — В принципе, у нормального дракона все навыки боя заложены генетически. Если ты не собираешься специализироваться как боевой — а я вижу, что нет, — то тебе пока хватит того, что у тебя есть.

 — Почему это «не собираюсь»? — обиделся я.

 — В тебе нет настоящей ярости. Нет жестокости. Ты жалеешь противника. Ты способен остановиться в любой момент. Ты слишком много думаешь до, после и даже во время боя о том, кто прав, а кто неправ. Ей-богу, иногда мне кажется, что ты серебряный.

 — Когда он разозлится, то бьется терпимо, — заметил Валенок. — Я же предлагал: несколько бодрящих пинков…

 — Может, он бронзовый? — предположила Ники. — Они тоже дерутся без азарта…

 Грег покачал головой.

 — Ники, ты не понимаешь. Да, бронзовые сражаются с холодной головой, просчитывая каждый ход. Именно поэтому-то их и считают настоящими мастерами войны, хотя боевые красные бывают гораздо мощнее. Но при этом бронзовым чрезвычайно нравится сражаться. Алекс, а тебе нравится?

 Я хорошенько подумал и сказал:

 — Скорее нет. Это как игра — если не всерьез. А если всерьез — тут и вовсе не до «нравится», это уже по-другому называется…

 — Вот видишь?

 — И что мы будем делать дальше? — спросил Валенок.

 — А у нас есть выбор? Будем гонять его дальше. Может, в нем еще проснется драконья натура…

 Странно, но мне показалось, что Грегу этого не очень хочется.

Дни шли за днями, складывались в недели. Теперь я занимался каждый день, чередуя огненные занятия и битвы с Грегом. Для экономии времени мы проводили спарринги прямо на заводе. Сначала Грег гонял меня по всему залу, постепенно понижая температуру выдоха. Потом я подскакивал к потолку и плевался в него огнем, но по большей части промахивался. Честно сказать, чаще я попадал по себе, чем по нему. Тогда Валенок с бранью поливал меня из огнетушителя, а я млел в потоках пены и радовался, что чешуя драконов огнеупорна.

 А погода испортилась. Как говорят в Питере: «Лето у нас выдалось теплое, солнечное, и вот удача — пришлось на выходные!» Но выходные закончились, и настали промозглые серые будни. Пасмурное низкое небо давило на психику и вгоняло в сонливость. Я просыпался и засыпал под шорох и плеск дождя. Холодный ветер выдувал все жизненные силы. В тусклом рассеянном свете даже молодая зелень казалась серой. В НИИ целыми днями горел свет, будто уже наступила осень.

 Вместе с погодой что-то нехорошее случилось и со мной. Утром я с трудом поднимался с постели и потом весь день бродил, зевая, как сонная муха. В институте дремал за компом — впрочем, половина тетушек делала то же самое, так что на меня никто особо не обращал внимания. После работы я через силу волокся в метро, а на тренировках вместо огня выдыхал какой-то инертный газ, сильно озадачивший Грега с Валенком.

 — Нет, это не огненный выдох, это отрыжка какая-то! — в сердцах сказал Грег после очередной жалкой попытки.

 Они с Валенком устроили экстренное совещание, во время которого я откровенно клевал носом за тренерским столом.

 — Он надорвался, — сокрушался Грег. — Я его загонял.

 — Как же, загонял! Да ты с него только пылинки не сдуваешь, — не соглашался Валенок.

 — Нет-нет, он надорвался, я вижу. У него даже аппетит пропал. Что же с ним делать теперь?

 — Я вообще думаю, что он просто обленился. Леха, чего тебе не хватает?