Кудлатый прошел мимо метро и двинулся к Лиговке, когда мое внимание привлекла интересная деталь: к его рюкзаку сверху был примотан сверток, из которого торчал экзотического вида гриф. Все-таки я правильно определил — гитары не хватало для завершения имиджа… Но там в свертке явно не она. Мандолина, что ли?

 На пару секунд я потерял его из виду, затормозил и завертел головой.

 Вдруг кто-то потыкал мне пальцем в спину.

 — Что ты ко мне привязался? Тебе что-то надо? Кто тебя послал?

 Я обернулся и увидел того, кого преследовал. Как он там оказался?!

 Он смотрел на меня так хмуро, что я даже слегка оробел.

 — Никто! Я просто гулял по Невскому и увидел типа собрата… Я сам недавно превратился…

 — Вижу, что недавно, — проворчал бродяга. — Говоришь, просто гулял? А это пресмыкающееся что тут делает?

 Он показал на Валенка, который стоял метрах в десяти и неубедительно делал вид, будто изучает газетный киоск.

 Я лихорадочно задумался, что бы ему такое соврать… И тут мне кое-что пришло на ум.

 — Ладно, я скажу правду, — зашептал я, косясь на Валенка. — Я тренируюсь на тебе. Мой воспитатель велел проследить за тобой и определить твой вид, стихию и клан.

 — И только-то? — насмешливо спросил кудлатый.

 — Слушай, друг, у меня к тебе деловое предложение. Я даю тебе триста рублей, а ты быстренько рассказываешь мне, какого ты вида дракон. Деньги вперед.

 — Всего триста?! — возмутился тот сначала.

 Но осекся и, ухмыляясь, погрозил мне пальцем.

 — Обойдешься! Что мне твои триста? Два раза пообедать. Упражняйся сам. А лучше поищи кого-нибудь другого. Выложить ему все, ишь какой ловкий…

 И он ушел.

 Я так ничего и не выяснил. Но подозрения мои если не подтвердились, то окрепли.

 Кудлатый выглядел сущим бродягой, оборванцем, бессребреником… Вот в чем коренная неправильность! Нищий дракон? Не верю! Но что если он не бедный, а просто очень жадный? Настолько жадный, что жалко денег даже на приличную одежду?

 А подобная запредельная жадность — это уже признак!

 Как бы это проверить наверняка?

 Тут я и вспомнил про сверток, из которого торчал гриф. Красивый лакированный гриф, который так выделялся на фоне отрепьев.

 Наверно, он ему очень дорог…

 Эх… а Грег посоветовал вести себя тактично…

 «Ну, докатился, рыцарь с большой дороги! — укоризненно сказал я себе. — На странствующих менестрелей нападаете! Стыдно, сэр!»

 С этими мыслями я, уже не скрываясь, пустился за кудлатым в погоню. Он меня, конечно, увидел и даже приостановился с кислой миной, видимо думая, что я снова буду предлагать ему деньги. Но он никак не ожидал того, что я сделал. А я подбежал к нему, выхватил сверток с музыкальным инструментом и кинулся прочь со всех ног.

 — Стой! — взвыл он. — Убью!

 И бросился за мной в погоню. Сшибая с пути зазевавшихся пешеходов, мы пересекли Лиговский и парковку такси. Я влетел в двери Московского вокзала и застрял в плотной толпе на ступеньках зала ожидания.

 — Держи вора! — раздался вопль сзади.

 Я рванул вперед. Какой-то гад подставил мне ногу, я споткнулся и чуть не упал.

 Кудлатый был уже близко. Он энергично работал локтями и перепрыгивал через чемоданы, пробираясь ко мне. Я понял, что меня сейчас просто скрутят, как привокзального карманника. И рефлекторно поступил как заправский вор — швырнул сверток прямо ему под ноги. Тот не успел остановиться и наступил на него со всей дури. Внутри что-то жалобно тренькнуло и хрустнуло.

 Кудлатый рухнул на колени перед свертком и склонился над ним, как над павшим в бою товарищем. Медленно развернул.

 Внутри оказалось банджо. Точнее, то, что от него осталось.

 — Ты его сломал! — Он поднял искаженное горем лицо. В глазах у него стояли слезы. — Я с ним… уже восемнадцать лет… по всему миру… А ты его сломал!

 Мне стало очень стыдно и жалко — и его, и погибшую бандуру. Наверно, надо было что-то сказать, я и ляпнул первое, что пришло на ум:

 — Ну что поделаешь? Такова жизнь! Банджо — это тебе не сковородка с ручкой!

 Но эта замечательная по своей глубине цитата пришлась не ко двору.

 — Ну все, — прошипел кудлатый, выпрямляясь. — Трындец тебе!

 Я внутренним чутьем понял, что ритуальным поединком не отделаюсь.

 «Грег! Валенок!» Я в панике оглянулся, но эти мерзавцы, всю дорогу наступавшие мне на пятки, именно теперь куда-то исчезли. Придется выкручиваться самостоятельно.

 Ни вид, ни стихию, ни боевой уровень этого дракона я так и не распознал. Значит, как многократно вдалбливал мне Грег, в такой ситуации новичку следовало отступить. А точнее, удирать со всех ног. Так я и поступил, попытавшись затеряться в толпе.