Стоп — вот с этого момента. Когда на меня пахнуло из темноты ощущением угрозы…

 Лизино лицо застывает. Не в силах преодолеть страх, она берет меня за руку. Но молчит. Ни слова не сказала, не предложила повернуть назад. Ведь Близнецы учат только боевых.

 А в ельнике, метрах в двадцати от нас…

 — Я не хочу сходить с тропинки! Нет-нет, плохая идея!

 Я разглядел того, кто прятался у дороги, и похолодел. Похоже, Грег был прав. Если бы не он и Близнецы, нас бы сожрали в момент. И что самое позорное — я бы даже не понял, что случилось!

 Вот я решительно тащу Лизу за собой, громко ее подбадривая.

 Оно движется нам наперерез. Выползает на дорогу…

 Бледный парнишка в рваной спецовке, снятой с его первой жертвы. Моралес, который один раз уже умер.

 — Эй, чуваки… Стойте, есть дело…

 Нет никакого Моралеса. Навстречу мне выползает отвратительное чудовище. Оно выглядит так, будто сплетено из сухожилий. Плоть сгорела в огне, остались одни кости. Но передо мной не скелет красного дракона, а какая-то другая тварь, и на дракона-то не очень похожая. Скорее уж на змея — мертвого, обугленного змея с двумя когтистыми лапами… Он смотрит на нас с Лизой холодными ядовито-желтыми глазами. Взгляд неподвижный, пристальный, алчущий. Взгляд хищника.

 Ладони у меня вспотели — я его узнал. Я уже видел эту тварь. И даже сам ею побывал. К счастью, только во сне.

 Дальше все происходит очень быстро, даже по драконьим меркам…

 — А ну-ка отвали!

 Чудовище делает неуловимый бросок…

 Лиза кидается ему под ноги…

 Грег падает с неба как коршун…

 Я стою как пень с глазами…

 И как меня не задели? А, вот — Грег отшвырнул меня метров на пять…

 …И потерял на этом долю секунды. Ужасная тварь распахивает пасть…

 Но словно спотыкается на месте. Из воздуха появляются Близнецы Ино и зажимают монстра, словно в тисках.

 Бьются костистые крылья, когти скребут землю…

 Грег успевает повернуться и… отрывает ему голову.

 Я выдохнул. Схватил со стола первую попавшуюся стопку и опрокинул одним глотком.

 — Вспомнил? — спросил Грег.

 — Да, то есть… Ты считаешь, что я мог его убить? Я должен был его убить? — произнес я упавшим голосом.

 — Ну что ты? Куда тебе? — вздохнул Грег. — Дело в том, что Близнецы, соглашаясь помочь в охоте, поставили мне одно условие. Их ученице как раз настала пора проходить превращение, и они решили, что это подходящий случай…

 Бедная Лиза, мелькнуло у меня в голове. Это даже не в трубу прыгать!

 — Поэтому мы с ними и тянули до последнего, чтобы дать ей возможность вступить в бой, а уж потом вмешаться. И едва не потеряли вас обоих. Мальчишка из Красного клана оказался адски сильным и быстрым змеем…

 — Почему змеем? Он же был обычным драконом!

 — Он переродился еще раз. Напрасно Красный лорд не спалил его в пепел…

 Я все еще не понимал.

 — То есть драконы после смерти становятся змеями?

 — Нет, — сказал Валенок. — Змеями они становятся тогда, когда начинают жрать людей.

 Меня замутило.

 — Моралес — людоед?! Он что, съедал свои жертвы? Буквально?

 — Не совсем, — объяснил Грег. — Ты знаешь, что тело дракона сверхматериально, то есть тупо мясом он питаться не может. Иными словами, он питается, как бы это объяснить… аурой. Страхом… Страданиями… В общем, субстанциями, невидимыми и неосязаемыми, но очень реальными, поверь мне. Змей не станет пожирать твое мясо. Он просто оторвет тебе, к примеру, ногу и будет сидеть рядом, впитывать твою боль. А когда душа расстается с телом — или, если без метафизики, — когда из тела уходит жизнь, особенно насильственно, мгновенно высвобождается невероятное количество энергии… Тебе даже не вообразить сколько — как при расщеплении атома. Хотя ты как раз физик…

 Все это было сказано мечтательным тоном, который внушил мне самые худшие опасения.

 — А ты откуда знаешь?

 — Много раз присутствовал, — признался Грег спокойно.

 — Я тоже, — добавил Валенок. — И знаешь, Леха, каждый раз возникало сильнейшее искушение подпитаться. Просто чтобы добро не пропадало.

 — Именно поэтому столько легенд о кровожадных драконах, — продолжал Грег. — Я же рассказывал тебе, а ты все забыл. Нормальные драконы с людьми почти не пересекаются, и поэтому о них ничего не известно. А змеи — известны прекрасно, потому что охотно вступают с людьми в отношения. Специальные такие отношения. По схеме «хищник — жертва».

 В моем мозгу что-то щелкнуло.

 Тот достопамятный мартовский вечер, перед знакомством с Ники! Мы с Ленкой сидим в столовке института. За окном идет снег с дождем, я пью компот, а Ленка полощет мне мозги…

 «Жизнь — это борьба, Леша. В ней побеждают только хищники. Ты должен стать таким… Превратиться в хищника».

 Так вот во что она мне советовала превратиться?!

 Я почувствовал такой прилив отвращения, что воскликнул вслух:

 — Ненавижу хищников!

 — Знаю, — кивнул Грег. — Поэтому я тебя и выбрал.