Я открыл глаза — и обнаружил, что нахожусь в клетке.

 Она была на манер корзины сплетена из свежего ивняка. Похоже, ее собрали на земле, прямо вокруг меня. Создатели клетки явно не рассчитывали на то, что она удержит дракона, поэтому подстраховались и привлекли более серьезные средства. Лапы мои растянули во все стороны, и каждую приковали толстой цепью к ближайшему дереву. В молодой травке вокруг клетки расставили горящие свечи. Три бритых типа в балахонах, похожие на жрецов, стояли по периметру и сосредоточенно пели на неизвестном мне языке, заглядывая в шпаргалки. Свечи горели зеленоватым пламенем, искря и потрескивая. Вкусно пахло цветочным воском и почему-то грибами.

 Вокруг клетки, на расстоянии шагов двадцати, в землю были вбиты деревянные колышки и натянута веревка. Они бы еще красные флажки на нее повесили, подумал я. И знак «Не влезай, убьет!».

 За веревкой толпился народ. Сперва я решил, что это местные зеваки, но быстро понял, что ошибся. Уж больно воинственно они выглядели. Большинство сидело в седлах, а те, что стояли на земле, были вооружены до зубов. Когда-то я побывал на рыцарском турнире под Выборгом — так вот, ставка короля шведов выглядела примерно так же.

 Ближе всех ко мне, возле веревки, стояла молодая женщина в синем платье, закапанном воском. Ее длинные волнистые волосы с медным отливом вызывали в памяти незабвенную Драганку. Женщина препиралась с одним из всадников, одетым богаче всех. Остальные почтительно внимали. Никто даже не заметил, что я проснулся. Я решил еще немного подержать их в заблуждении, прикрыл глаза и принялся подслушивать.

 Вскоре суть перебранки прояснилась. Я даже не знал, смеяться мне или гневаться. Компания, в которую входили главная местная чародейка (та самая девушка в синем) и ее подручные, пыталась продать дракона, то есть меня, другой компании, которую представлял местный князь и его военщина. Чародейка нашла меня первой и как раз заканчивала ритуал моего обездвиживания, когда появился князь и наложил на меня свое вето, в смысле лапу. Словом, проблема была проста: колдунье не удалось захапать меня целиком, и теперь она требовала долю. Под предлогом того, что она нашла меня, зачаровала, привела в товарный вид и подготовила к транспортировке.

 Князь — высокомерный блондин с чахлыми усиками — смотрел на меня как на кучу навоза и цедил слова сквозь губу. Всем видом он давал понять, что дракон ему на фиг не нужен. Но почему-то не уезжал.

 — Это ты называешь «поймали»?

 — А как вы это называете, ваша милость?

 — Любезная Виллемина, будем называть вещи своими именами. Не поймали, а случайно наткнулись на логово. Этот дракон спит здесь уже двести с лишним лет. И проспал бы еще столько же…

 — Да я с ним разговаривал на прошлой неделе! — раздался вопль из толпы. Я узнал знакомый голос нахала-аптекаря. — Я его и нашел, ваша милость! И он меня едва не сожрал, если б я его не уболтал. Будьте осторожны, этот дракон абсолютно беспринципен и не чтит Закон!

 В толпе придворных послышалось недовольное шиканье. Князь даже вида не подал, что услышал его.

 — Таким образом, — договорил он, обращаясь к одной только чародейке, — в чем ваша заслуга, и за что вы хотите получить награду, мы не понимаем.

 — Ах, так?

 Колдунья принялась перечислять все проведенные надо мной магические мероприятия. Князь скучающе кивал.

 — Технические подробности меня не интересуют, — оборвал он чародейку. — Вот если бы вы привезли его в клетке на рыночную площадь — тогда был бы предмет для разговора. А пока я вижу всего лишь тушу дракона, без всяких сомнений дохлого…

 — Спящего! — встрял аптекарь. — Я сам с ним говорил…

 — Кто-нибудь, уберите отсюда этого хама! — раздались возгласы в окружающей князя толпе.

 — Да и туша-то, прямо скажем, не первой свежести. Нарочно дыму напустили, чтобы падалью не пахло?

 — Тушу? — зловеще повторила чародейка. — Несвежую?! Желаете, чтобы я его разбудила?

 — Пустые слова. Если б дракон в самом деле спал, так давно бы проснулся от ваших завываний и воскурений.

 Перебранка возобновилась и пошла по новому кругу.

 Мне стало скучно, и я открыл глаза.

 — Вы бы не могли потише?

 Толпа отхлынула с криком.

 — А-а-а! Оно разговаривает!

 Я потянулся и выпрямился, ломая ивовую клетку. Цепи лопнули как нитки, в воздух взметнулся какой-то темноватый порошок. Я фыркнул, ударил хвостом, магический инвентарь разлетелся во все стороны.

 Приспешники чародейки прыснули в лес, как тараканы. Князь с рыцарями организованно отступили к деревьям и там сбились в кучу, что-то оживленно обсуждая.

 Но сейчас не они были мне нужны. Я окинул лес драконьим взором и безошибочно вычислил тощего аптекаря, распластавшегося в траве. Убедившись, что я смотрю на него, он вскочил и завопил:

 — Это не я их сюда привел! Виллемина сама нашла логово по дымному следу! А не надо было на меня огнем пыхать!

 Я прикинул, не сожрать ли, в самом деле, этого прохвоста, но при этой мысли меня почему-то затошнило, словно аптекарь был жабой, гусеницей или другой ползучей дрянью. Желудок подскочил к горлу, будто даже сама идея была отравой…